México: el reconocimiento que ha adquirido el ajolote, ¿será suficiente para salvarlo del peligro de extinción?
La imagen de un ajolote se proyecta sobre una estructura que simula una pirámide para una obra de teatro en Xochimilco, Ciudad de México, el 8 de noviembre de 2019.
En el moderno barrio de Roma de la Ciudad de México, el patio de "Monstruo de Agua" vibra con jóvenes que conversan sobre un ceviche de aguacate ahumado, champiñones en tempura y cervezas artesanales. Cada cerveza lleva una etiqueta con una imagen del peculiar ajolote, con su corona de branquias parecidas a plumas.
La cervecería eligió a la salamandra en peligro crítico de extinción como su mascota con la esperanza de aumentar la conciencia entre el público mexicano, señala el fundador Matías Vera-Cruz Dutrenit. “Si nuestro producto es bueno, puede actuar como un buen embajador del animal”, afirma.
Nombrado en honor al dios azteca del fuego y el rayo, Xólotl, el axolote o ajolote ha sido un símbolo importante de la cultura mexicana durante siglos. La palabra axolotl, viene del náhuatl, la lengua de los antiguos aztecas, y significa "monstruo de agua".
Un agricultor rema junto a una chinampa, una isla artificial utilizada para la agricultura, en un canal en Xochimilco, Ciudad de México, en diciembre de 2019.
Una vez diseminados por los lagos de gran altitud que rodean la Ciudad de México, estos anfibios con patas de treinta centímetros de largo ahora están limitados a solo unos pocos canales interiores cerca del lago Xochimilco, donde solo sobreviven entre 50 y 1000. Esta población precariamente pequeña se enfrenta a un aluvión de amenazas: la contaminación del agua; la depredación por peces invasores como carpas y tilapias; y lo más importante, la pérdida de hábitat.
A medida que la salamandra ha disminuido durante la última década, ha florecido la conciencia pública sobre el ajolote. Los ajolotes ahora son personajes en el juego en línea de Minecraft y están en la plataforma global de juegos Roblox. El nuevo billete de 50 pesos, lanzado a finales del 2021, presenta al ajolote como protagonista.
Los ajolotes, normalmente marrones o grises en la naturaleza, también se han vuelto extremadamente populares como mascotas, que generalmente son blancos con reflejos rosados, una mutación genética causada por la cría en cautiverio.
Mapa
A pesar del reconocimiento generalizado, Luis Zambrano, un experto en ajolotes de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), se muestra escéptico sobre si el nuevo proyecto de ley o la creciente "fama" del ajolote se traducirán en un cambio significativo.
“Tenemos millones de ajolotes [en cautividad] en todo el mundo”, afirma Zambrano, pero “necesitamos el hábitat”, una tarea abrumadora en una metrópolis en expansión de 22 millones, señala.
No hay "una bala de plata para la conservación de esta especie".
Creando conciencia sobre el ajolote
La cervecería Monstruo de Agua atiende a unos 300 vendedores directos y, en el año 2020, comenzó a exportar a tiendas en los Estados Unidos.
Un agricultor completa un semillero hecho de barro en Xochimilco en febrero de 2021. La chinampa es una técnica milenaria en la que los agricultores crean islas artificiales de tierra fértil entre cuerpos de agua.
Carlos Sumano, del Laboratorio de Restauración Ecológica de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), fotografía agua de un canal de Xochimilco para analizar su calidad en diciembre de 2020.
Usar las imágenes del ajolote en la etiqueta de su empresa conlleva una obligación moral, señala Dutrenit, quien nació en la Ciudad de México. Por un lado, la empresa proporciona kits de prensa a sus vendedores de cerveza con información básica sobre los ajolotes y cómo protegerlos.
Mientras prueba un poco de hummus de su menú una tarde de diciembre, Dutrenit habla apasionadamente sobre los paralelismos entre los ajolotes y los valores de su empresa: herencia mexicana, regeneración y sustentabilidad.
Un ajolote de tres meses nada dentro de un tanque en el Laboratorio de Restauración Ecológica de la Universidad Nacional Autónoma de México en abril de 2021. Los ajolotes son fáciles de criar en cautiverio y se han convertido en mascotas populares en todo el mundo.
Una larva de ajolote de 10 días nada en un balde de plástico en el laboratorio de ecología. Los ajolotes son inusuales porque mantienen su apariencia de larva hasta la edad adulta.
Esta salamandra puede regenerar extremidades perdidas o dañadas de su organismo, corazones, médulas espinales e incluso partes de su cerebro.
Asimismo, dice Dutrenit, su empresa utiliza prácticas de agricultura regenerativa para sus ingredientes nativos, como el agave y el amaranto. Esto incluye el uso de policultivos, o cultivar más de un cultivo a la vez, una práctica que mejora la calidad del suelo.
Por último, la compañía apuesta por la sostenibilidad. Esto incluye el uso de agua de lluvia en la producción de cerveza y el transporte de mercancías en bicicleta, todo con el objetivo de disminuir el impacto humano en el medio ambiente de la Ciudad de México, incluido el hábitat del ajolote en Xochimilco.
Restauración del hábitat: crucial pero desafiante
En 1993, el gobierno mexicano tomó medidas para proteger el hábitat del ajolote al designar un área de 214 hectáreas del Parque Ecológico y Mercado de Plantas de Xochimilco. Pero el progreso ha sido lento: la contaminación de las plantas de tratamiento de aguas residuales y la urbanización aún amenazan gran parte del área, señala Zambrano.
Los ajolotes juveniles descansan en una pecera en un axolotarium en Xochimilco en marzo de 2021.
Es por eso que Zambrano y sus colegas desarrollaron un Plan B para los ajolotes, estableciendo estanques temporales para salamandras en cautiverio. En un experimento reciente, 11 pares de ajolotes criados en laboratorio fueron liberados, uno a la vez, en tres estanques en el campus universitario. Los resultados fueron alentadores: siete de las 11 parejas incubaron huevos y los juveniles sobrevivientes estaban sanos.
La construcción de un puente de seis carriles destruyó parte del humedal de Xochimilco, como se ve en la iamgen de junio de 2021. Tal pérdida de hábitat sigue siendo la principal amenaza para los ajolotes.
Hasta ahora, estos ajolotes cautivos sirven como población de seguridad: Zambrano dijo que los científicos no los liberarán en Xochimilco a menos que la población silvestre desaparezca por completo.
La agricultura tradicional salva a las salamandras
Originario de Xochimilco y organizador comunitario, Dionisio Eslava Sandoval, está tomando el asunto en sus propias manos restaurando las tradicionales chinampas prehispánicas, islas agrícolas artificiales rodeadas de estrechos canales que filtran la contaminación (método de cultivo).
Las chinampas son el hábitat perfecto para los ajolotes, pero el 95% de ellas son improductivas, ya que están cubiertas de maleza o abandonadas debido a que la agricultura tradicional ha disminuido.
La mayoría de los forasteros conocen Xochimilco por sus botes pintados de colores llamados trajineras, que llevan a los turistas en cruceros a través del sistema de canales de la zona. Pero en esta mañana clara, nuestro capitán personal tiene una misión diferente. Dirige su bote más allá de un letrero de Xochimilco que muestra un ajolote sonriente de color rosa brillante y se detiene en la chinampa recientemente restaurada de Sandoval.
Una chinampa abandonada se ve abrumada por la maleza en Xochimilco en diciembre de 2020. La tradición de la chinampa ha disminuido a lo largo de las décadas, en parte debido a la falta de apoyo a los agricultores.
Mientras Sandoval desembarca, recuerda lo lejos que ha llegado su chinampa; lo que algunas vez fue un "tremendo vertedero de basura", ahora es una granja próspera de aproximadamente 186 metros cuadrados, que produce zanahorias, ajo, brócoli y otros cultivos cultivados con semillas nativas y métodos de agricultura orgánica.
La chinampa de Sandoval es también el nuevo hogar de 11 ajolotes, que Sandoval (con un permiso del gobierno) reubicó desde el sistema principal de canales en zanjas interconectadas, donde dos filtros tipo malla mantienen alejados los metales pesados y otros contaminantes, así como las carpas y tilapias. Los propietarios de tierras y agricultores de zanjas similares cercanas han liberado al menos 240 ajolotes más con este método.
Una hembra de ajolote nada dentro de un tanque de agua en el Laboratorio de Restauración Ecológica de la Universidad Nacional Autónoma en abril de 2021.
Aunque no trabaja directamente con Sandoval, Zambrano y su equipo manejan el Proyecto Refugio Chinampa, que creó 20 refugios de ajolotes similares con la ayuda de 28 agricultores locales de chinampa, también mediante la reubicación de animales de los canales principales.
Sandoval espera que más personas sigan su ejemplo. "La idea es que esto crezca", dijo. "¿Cómo educamos a la gente? Con el ejemplo".
Luis Antonio Rojas es explorador de National Geographic Society y fotógrafo documental radicado en la Ciudad de México.
