Chile: Encuentran restos fósiles de una nueva especie de dinosaurio acorazado que tenía una particular cola afilada

Hace entre unos 75 y 72 millones de años, en lo que hoy es la Patagonia chilena, el cadáver de un dinosaurio de cola rechoncha terminó enterrado de alguna manera en el delta de un río, donde los finos sedimentos preservaron exquisitamente los huesos mientras se fosilizaban.

Según los estándares de los dinosaurios, esta criatura no era enorme. Mientras caminaba con cuatro patas, medía menos de 60 centímetros de alto y menos de dos metros de largo, del hocico a la cola. Pero era un pequeño animal resistente en un mundo de gigantes. El dinosaurio tenía una piel acorazada para defenderse y un arma única que le servía de apoyo.

El final de la cola de esta criatura no se parecía a nada que los científicos hubieran visto antes: una masa de hueso fusionado que se asemeja a un bate de cricket dentado. “No tiene precedentes”, afirma Alexander Vargas, paleontólogo de la Universidad de Chile.

El esqueleto fósil, revelado en la revista Nature, pertenece a un tipo de dinosaurio recién descubierto llamado Stegouros elengassen. La criatura lleva el nombre de su extraña "cola de techo" (Stegouros) y una bestia acorazada en la mitología del pueblo patagónico Aónik'enk (elengassen).

Más allá de su novedoso armamento, el Stegouros también llena un importante vacío evolutivo. Según el paleontólogo de la Universidad de Maryland, Tom Holtz, que no participó en el estudio, se han encontrado muy pocos dinosaurios acorazados dentro de las tierras que una vez formaron Gondwana, el antiguo supercontinente que ahora se divide en América del Sur, África, la Antártida, Australia, el subcontinente indio y la Península Arábica.

Antes del Stegouros, solo se habían encontrado dos dinosaurios acorazados en lo que alguna vez fue el sur de Gondwana y esos animales se conocen por sus fósiles incompletos o parcialmente estudiados. El espécimen del Stegouros está completo en un 80 por ciento y el esqueleto es un extraño mosaico anatómico. El cráneo, los dientes y la cola en forma de garrote del dinosaurio son clásicamente anquilosaurios, que se asemejan al Ankylosaurus y a otros dinosaurios acorazados tardíos. Sin embargo, los delgados huesos de las extremidades y de la pelvis del dinosaurio se parecen a los de los estegosaurios como el Stegosaurus, que se había extinguido durante decenas de millones de años en la época del Stegouros.

“Si me hubieras mostrado esta pelvis y me hubieras preguntado: ¿De qué animal es eso? Les diría al 100 por ciento que es un estegosaurio”, señala Susannah Maidment, paleontóloga de dinosaurios del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en el estudio. "Estoy absolutamente impresionada por este espécimen... Arrasa todo lo que sé".

Huesos en las montañas de la Patagonia

El Stegouros emergió de la Formación Dorotea, capas de roca esparcidas por Chile y Argentina donde investigadores de todo el mundo buscan con frecuencia fósiles de dinosaurios y otros signos de vida antigua.

En el año 2017, un grupo de la Universidad de Texas en Austin visitó un sitio en el Valle del Río de las Chinas en Chile que es conocido por los fósiles y vio algunos huesos de aspecto interesante. En febrero del 2018, la Universidad de Chile envió a un equipo para investigar el informe del grupo de Texas, liderado por los colegas de Vargas Sergio Soto-Acuña y Jonatan Kaluza.

Los investigadores descubrieron los primeros signos de huesos en la cima de una ladera empinada y se pusieron a trabajar cavando alrededor del fósil. El equipo llevó los restos al laboratorio en un gran bloque de piedra recubierto de yeso, pero sacar el fósil ileso fue un gran desafío. Los científicos tuvieron que lidiar con temperaturas cercanas al punto de congelación, la amenaza de hipotermia y tobillos torcidos.

Al principio, los investigadores solo pudieron ver los delgados huesos de las extremidades del dinosaurio, lo que llevó al equipo a pensar que podría ser un ornitópodo, una especie de dinosaurio bípedo que se alimenta de plantas. Pero una vez que el fósil estuvo en el laboratorio, la limpieza cuidadosa de la roca expuso la cola del dinosaurio.

“El resto del día estuve en estado de shock”, afirma Vargas.

Una cola "armada"

Las colas completamente armadas son raras entre los animales, pero cuando aparecen, la evolución las esculpió en formas altamente efectivas. Entre los dinosaurios, los estegosaurios tenían dos pares de picos al final de la cola (a veces llamados informalmente "tagomizadores", en honor a una caricatura clásica de Far Side). Algunos anquilosaurios como el Ankylosaurus tenían colas largas y rígidas con garrotes huesudos como martillos.

Incluso han aparecido colas armadas en grupos de animales relacionados lejanamente. Los gliptodontes, armadillos gigantes extintos que vivieron hasta hace 10.000 años, desarrollaron mazas de cola parecidas a los anquilosaurios, por ejemplo.

Pero la cola del Stegouros es única. Más plana y más parecida a un cuchillo que las armas de cola de sus compañeros, la estructura anatómica fue nombrada macuahuitl por el equipo de investigación, en honor al garrote de madera de obsidiana que usaban los aztecas.

Los dinosaurios acorazados probablemente usaron su armamento de cola principalmente para el combate dentro de su propia especie, posiblemente para luchar por el estatus social. También hay evidencia de que, cuando se vieron amenazados, estos dinosaurios emplearon sus colas para defenderse de los depredadores. Holtz dice que algunos huesos de depredadores jurásicos tienen heridas punzantes que pueden provenir de enfrentamientos con estegosaurios. Y el Museo Real de Ontario de Canadá tiene un fósil de un tiranosaurio con una espinilla rota y curada, posiblemente una herida de un anquilosaurio que le lanzó la cola.

No está claro exactamente cómo el Stegouros usó su cola, pero Holtz especula que el dinosaurio podría haberla utilizado como una especie de arma cortante. Algunos de los depredadores potenciales del Stegouros son más evidentes. Los dinosaurios depredadores más grandes en la época y el lugar del Stegouros eran dinosaurios enigmáticos llamados megaraptóridos, que Vargas describe como "cosas bastante grandes y de aspecto desagradable, como un Allosaurus con brazos más largos y agarradores".

En busca de más pistas

Una vez que el equipo chileno pudo ver todo el esqueleto del Stegouros, Soto-Acuña y Vargas compararon cuidadosamente la anatomía del animal con la de otros dinosaurios acorazados. Cuando los investigadores analizaron los números para generar posibles árboles genealógicos, descubrieron que los antepasados del Stegouros se habían separado del resto de los anquilosaurios hace aproximadamente 165 millones de años, formando un linaje previamente desconocido.

Los primos conocidos más cercanos del dinosaurio chileno son los otros dos anquilosaurios conocidos del sur de Gondwana. Uno de ellos, el anquilosaurio australiano Kunbarrasaurus, se conoce principalmente por su cráneo. El otro, el Antarctopelta, se conoce solo por unos pocos fragmentos óseos encontrados en sedimentos antárticos.

Los Stegouros pueden ayudar a los científicos a darles sentido a estos parientes poco entendidos. Algunos de los huesos aislados del Antarctopelta tienen un parecido sorprendente con los huesos fusionados del macuahuitl del Stegouros. Vargas y sus colegas creen que este partido podría significar que el Antarctopelta, que creció el doble que el Stegouros, tenía una cola armada similar.

El Museo de Historia Natural de Maidment of London, uno de los principales expertos en estegosaurios del mundo, agrega que la extraña combinación de características del Stegouros podría causar algunos "movimientos" dentro del árbol genealógico de los dinosaurios acorazados. Los dinosaurios se etiquetan como estegosaurios basándose principalmente en si tienen tres rasgos anatómicos clave, uno de los cuales es el tipo exacto de pelvis que se ve en el Stegouros, que no es un estegosaurio, a pesar de que su nombre suena similar. Como resultado, Maidment dice que algunos dinosaurios fragmentarios actualmente clasificados como estegosaurios podrían no ser estegosaurios en absoluto.

La Formación Dorotea y otras partes de la Patagonia han dado fósiles extraordinarios durante décadas y es probable que la región tenga más pistas fosilizadas escondidas en la roca. Las futuras expediciones dentro de Chile o Argentina pueden incluso encontrar otros dinosaurios acorazados con mazas planas y afiladas en lugar de colas.

Mientras tanto, Vargas y sus colegas apenas están comenzando a buscar fósiles del Stegouros. “Hemos encontrado otros lugares que tienen Stegouros; en realidad, es común”, afirma Vargas. "Esperamos encontrar más".