La primera especie nueva de delfín rosado descubierta en un siglo

Una supuesta nueva especie de delfín rosado ha aparecido en Brasil, y los científicos advierten que está en grave peligro.

Los delfines rosados (también conocidos como botos) se encuentran entre los delfines más raros y los que corren más peligro del planeta. Tres de las cuatro especies conocidas están en la lista de “amenazadas” de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (International Union for Conservation of Nature, IUCN). El descubrimiento de una nueva especie (el primero del siglo) es una noticia emocionante para los biólogos y los oficiales de conservación.

Un grupo de científicos dirigidos por Tomas Hrbek de la Universidad Federal del Amazonas, en Manaos, Brasil, anunció la existencia de una nueva especie de delfín rosado en "PLOS ONE" el 22 de enero. Fueron descubiertos en la cuenca del río Araguaia, en el centro de Brasil. Estaban separados de otros botos (Inia geoffrensis e Inia boliviensis) en la cuenca amazónica adyacente hacia el oeste, por algunos rápidos y un pequeño canal. Como resultado, los científicos proponen llamar a la nueva especie boto de Araguaia, o Inia araguaiaensis.

Los científicos del estudio “se basaron en los datos para lograr un sólido argumento”, asegura Howard Rosenbaum, director del programa Ocean Giants de la Wildlife Conservation Society, en Nueva York. El descubrimiento, afirma, es “increíble porque comenzamos a tener más conocimientos acerca de cómo estos animales se convierten en distintas especies”.

Prueba de ADN

En el estudio, el equipo brasileño concluyó que el ADN del delfín del río Araguaia es lo suficientemente distinto del de otros botos como para garantizar su designación como nueva especie. Las diferencias sugieren que es muy probable que el boto de Araguaia se haya separado de otras especies de delfín hace más de dos millones de años. Las diferencias físicas y genéticas con otros delfines representan “una gran evidencia de que los especímenes del río Araguaia pertenecen a un grupo biológico distinto”, redacta el equipo.

La nueva especie propuesta marca el primer descubrimiento de un nuevo verdadero delfín rosado desde 1918, cuando los investigadores identificaron al Lipotes vexillifer, el delfín del río Yangtze o baiji, en China. El baiji fue declarado “funcionalmente extinto” en 2006, luego de que los científicos no lograran encontrar ni siquiera un espécimen.

Rosenbaum le contó a National Geographic que el equipo de Brasil “hizo un trabajo admirable al recolectar una buena cantidad de datos de una especie que es difícil de estudiar en la naturaleza”.

Rosenbaum, que se especializa en diferenciación genética de las especies de delfín y ballena, dijo que los investigadores habían publicado “datos muy sólidos” que muestran las diferencias genéticas y físicas entre el boto de Araguaia y otros delfines.

¿Características únicas?

Rosenbaum afirmó que los científicos demostraron algunos “caracteres de diagnóstico” únicos en ADN heredado de la madre o mitocondrial y otros genes analizados en su muestra de delfines de río. Ambas líneas de prueba, afirmó, “demuestran que el boto de Araguaia estuvo separado de otros botos durante un largo período”.

Agregó que los científicos describieron “diferencias convincentes de tamaño en las características del cráneo y tal vez en la cantidad de dientes”.

Sin embargo, Rosenbaum también tuvo motivos para ser precavido, porque los científicos solo estudiaron algunos especímenes. Como se negaba a matar animales para estudiarlos, el equipo dependió de un individuo encontrado muerto y algunas muestras que ya estaban en museos.

Próximos pasos

Para apoyar el caso y nombrarla como una nueva especie, “es probable que necesiten analizar más especímenes”, dijo Rosenbaum.

El próximo paso para nombrar a una especie es apelar a la Sociedad de Mastozoología Marina y solicitar una designación de especie formal. Es probable que dicho grupo científico busque datos adicionales, aunque el estudio de "PLOS ONE" es un primer paso fuerte, añadió Rosenbaum.

Amenazas para el delfín rosado

Los científicos de Brasil observaron a unos 120 delfines de Araguaia durante 12 semanas. Estiman que tan solo unos 600 especímenes podrían vivir en toda la cuenca del río.

Los científicos advierten que todos los delfines de río se enfrentan a muchas amenazas, como la construcción de represas, que puede separar a los animales de otros de su especie, limitando sus oportunidades de reproducción. A veces son perseguidos por los pescadores locales, que los ven como una competencia para atrapar peces, y terminan enredados y mueren en los equipos de pesca.

“Desde la década del 60, la cuenca del río Araguaia ha experimentado una considerable presión antropogénica debido a las actividades de agricultura y ganadería, y la construcción de represas hidroeléctricas. Todo esto ha tenido efectos negativos en muchos aspectos bióticos y abióticos del funcionamiento del ecosistema del río”, afirma el estudio.

Rosenbaum dijo que es necesario investigar más y con más precisión la manera en la que estas amenazas pueden impactar en la supervivencia de estos animales.

Añadió: “Al abordar las enormes amenazas que estos animales enfrentan, estos descubrimientos asombrosos son importantes porque pueden a mejorar su protección. Podría comenzar un efecto dominó para la conservación”.

Los investigadores redactaron que el boto de Araguaia debería estar clasificado como “vulnerable” en la lista de la IUCN. Y agregaron: “Esta descubrimiento resalta la gran falta de conocimiento de nuestra parte sobre la biodiversidad neotropical, así como lo vulnerable que es la biodiversidad a las acciones antropogénicas en un espacio cada vez más amenazado”.

Brian Howard es escritor senior y cubre temáticas relacionadas a a Medio Ambiente, Ciencia, Tecnología y otros tópicos. Síguelo en Twitter y Google+.

Artículo publicado el 23 de junio de 2014.