Estos polluelos de búho tienen dos mamás y un papá... ¡y son los primeros!

When Jim Thomas came into his office one morning in late February, he realized he was not alone. “I heard this racket outside my window,” says Thomas, a hydrologist at the

Una mañana a fines de febrero, cuando Jim Thomas llegó a su oficina, se dio cuenta de que no estaba solo. “Escuché un ruido afuera, cerca de mi ventana”, relata este hidrólogo del Desert Research Institute (Instituto de investigación del desierto) en Reno, Nevada.

En ese momento, presenció una pelea entre unos cuervos y un par de búhos americanos, dos especies que, en ocasiones, se disputan el territorio. La pareja de búhos había decidido hacer su nido en la saliente rocosa que se encontraba fuera de la ventana, y, pronto, impusieron su postura.

Los miembros del equipo estaban encantados con tener tan cerca a estos búhos americanos. Pero luego, las cosas se tornaron un poco extrañas: apareció un tercer ejemplar de búho, una hembra.

Las dos hembras comenzaron a poner huevos, cinco en total, solo a unos centímetros de distancia. Entretanto el macho comenzó a traerles comida, ratones y conejos.

Este comportamiento tan poco usual es el primer registro de poliginia—un macho apareándose con dos o más hembras—en búhos americanos, dice Christian Artuso, ornitólogo de Bird Studies Canada (Organización para el estudio de aves en Canadá).Principio del formulario

Estas aves no suelen estar juntas; son territoriales y, usualmente, no hacen sus nidos unas cerca de otras. Y lo más importante, es que son monógamas.

La poliginia se ha registrado en especies similares, como la lechuza de campanario y el búho real, pero sigue siendo muy extraño en aves de rapiña.

Esto puede ser porque esta forma de vida requiere abundantes presas; el macho provee a las dos hembras suficiente alimento mientras ellas anidan.

David Catalano, ornitólogo en Nevada Department of Wildlife (Departamento de vida silvestre de Nevada) está de acuerdo. “Muy, muy extraño”, reconoce.

Maternidad equivocada

El instituto decidió instalar una cámara web para transmitir en vivo. Como resultado, los animales han causado furor en Internet.  “Verdaderamente ha sido asombroso”, menciona Thomas.

Pero, luego, se dio una situación aún más extraña.  Catalano explica que el búho hembra, la segunda en aparecer, no hizo un buen trabajo al ocuparse de sus huevos, y por eso, no pudieron salir del cascarón.  Cuando los huevos del ave más pequeña dieron dos polluelos de búho, el otro búho hembra comenzó a ocuparse de ellos también, protegiéndolos de distintos elementos y buscándoles ratones.

Esto podría ser un tipo de maternidad equivocada, en la cual el búho hembra más grande observó los polluelos cerca y pensó que eran propios, agrega Catalano.

También es posible que el búho hembra más pequeño sea, en verdad, la cría del más grande o, tal vez, sean hermanos. 

Eso ayudaría a explicar por qué las aves se sienten más cómodas al estar juntas entre sí que la mayoría de los búhos americanos.  Pero "sin determinar su genética, todo es una suposición", señala.

A pesar de que, a veces, los búhos hembra se pelean, —“se pican entre sí generando batallas bastante interesantes”—, en general, tienen una buena relación. "Para ser sincero, son muy buenas compañeras de crianza", asegura.

Nido vacío

Volviendo a los polluelos, el espectáculo está casi por terminar; uno abandonó el nido la semana pasada al saltar de la saliente del edificio para luego aterrizar de manera segura.  Los miembros del equipo informan que al polluelo lo alimentan sus padres y que se encuentra en buen estado.

Catalano explica que este es un comportamiento habitual en un polluelo. Después de casi seis a ocho semanas, abandona el nido y se establece en las cercanías, como en las ramas bajas de un árbol o arbusto; estas ramas actúan como plataforma de lanzamiento para futuros vuelos.

El otro polluelo permanece en el nido, pero pronto también lo abandonará.  "Puede ser cualquier día de estos", asegura Catalano.  De esta manera, el trío se dividirá.

Y en lo que respecta a Thomas, que se retiró a principios de marzo, la experiencia fue especial.  "Fue un buen regalo de despedida", aseguró.