Adéntrate en el mayor criadero de pulpos descubierto en aguas profundas del mundo

En la costa de Monterey, California, y a unas dos millas por debajo de la superficie del Océano Pacífico, los científicos que pilotaban un sumergible operado por control remoto vieron algo que nadie había visto antes.

Pulpos. Cientos de ellos. Acurrucados en un afloramiento rocoso en la base de una montaña submarina.

"Bajamos por el flanco oriental de esta pequeña colina y fue entonces cuando, boom, empezamos a ver docenas aquí, docenas allá, docenas en todas partes", dice Chad King, científico jefe de la Exploración del barco Nautilus.

En general, King estima que más de 1.000 pulpos conocidos como Muusoctopus robustus estaban anidados entre las rocas, la mayoría de los cuales parecían estar invertidos o volteados del revés. Para esta especie, esa pose de adentro hacia afuera es común entre las hembras que están incubando o protegiendo a sus crías. En algunos casos, la cámara del sumergible podría incluso detectar pequeños embriones acunados en los brazos de sus madres.

"De esos 1.000, podríamos haber visto a dos o a tres pulpos que simplemente nadaban", dice King, quien también es biólogo marino en el Santuario Nacional Marino de la Bahía de Monterey. "Así que yo diría que casi el 99 por ciento estaba incubando".

Además, los científicos notaron que el agua parecía brillar en múltiples lugares donde los pulpos estaban concentrados, "como un oasis o una ola de calor en el pavimento", dice King.

Esto sugiere que el agua tibia puede filtrarse fuera del monte submarino en algunos lugares, y los pulpos se amontonan en esos lugares. Si bien el sumergible no estaba equipado con sondas de temperatura en esta inmersión, si se verifica el descubrimiento, podría significar que los pulpos están buscando ese calor para ayudar a incubar sus huevos.

"Definitivamente, parecía que los pulpos querían estar allí", dice King.

Jardín de pulpos

Sorprendentemente, el descubrimiento se produce pocos meses después de que los científicos informaron sobre el único otro criadero de pulpos de aguas profundas registrado, una acumulación de alrededor de 100 pulpos a lo largo del Afloramiento de Dorado en Costa Rica. Incluso pueden ser la misma especie que las descubiertas en California, pero nadie puede decirlo con certeza.

"He estado trabajando en pulpos desde 1982 y hubiera jurado que nuestras observaciones en Dorado Outcrop fueron una oportunidad única en la vida", escribe Janet Voight, bióloga marina en el Field Museum de Chicago, en un correo electrónico. "Ver estos videos 10 meses después de que saliera nuestro informe me hace pensar que existen muchos más lugares como este ahí abajo, algo que jamás me hubiera imaginado".

Sin embargo, hay diferencias clave entre las observaciones de los pulpos.

Para empezar, la observación costarricense involucró muchos menos pulpos. Además, Voight y la autora principal, Anne Hartwell, pudieron confirmar que, en realidad, el sitio de Costa Rica tenía un fluido cálido que se elevaba desde el fondo marino. Sin embargo, en ese caso, parece haber sido algo malo, porque ninguno de los huevos que estaban incubando los pulpos parecía estar creciendo. Puede ser que el agua en realidad estuviera demasiado caliente.

Sin embargo, en el nuevo video capturado por el equipo de Nautilus, Voight ve señales de vida. Si se observa detenidamente uno de los casos de los huevos, se puede distinguir el ojo de un embrión en desarrollo.

"Lo que significa que estos huevos se están desarrollando bien", dice Voight, "o al menos ése".

Muchas preguntas

Si bien las nuevas imágenes ofrecen una visión emocionante de las vidas de estas criaturas, también revelan lo poco que sabemos acerca de estos pulpos y del ambiente en el que habitan.

Por ejemplo, no todos están convencidos de que el brillo significa calor.

Según el científico principal Bruce Robison del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, los geólogos que estudian esta región dicen que ha estado inactiva durante millones de años. "Por lo tanto, es muy poco probable que exista algún problema", escribe en un correo electrónico.

En todo caso, Robison cree que el brillo podría ser causado por una filtración de gas metano.

King, sin embargo, dice que no vieron ninguna de las esteras bacterianas, las almejas y otras especies que uno esperaría ver con una filtración de metano. Además, puede que ni siquiera sea el calor que atrae a los pulpos. "Tal vez sea sólo porque es la mejor roca disponible", dice King.

Agrega Voight: "Esta observación es solo una prueba más de que no tenemos idea de lo que está sucediendo en las profundidades marinas".