¿Qué hacían 5.000 sanguijuelas en el equipaje de un hombre en Canadá?

El beagle vigilando el Aeropuerto Internacional de Toronto Pearson estaba merodeando por los aromas sutiles del contrabando cuando un olor inesperado estimuló a sus receptores olfativos. La fuente fue el equipaje de un canadiense que acababa de regresar de Rusia.

El perro sabía qué hacer a continuación y se sentó junto al viajero, enviando una señal al personal de la Agencia de Servicios Fronterizos de Canadá de que algo no estaba bien.

Los oficiales miraron dentro de los bolsos del hombre y encontraron cientos de recipientes llenos de objetos viscosos y retorcidos: 5.000 sanguijuelas vivas. Era el 17 de octubre de 2018 y el beagle de confianza había ayudado a las autoridades a atrapar al primer "contrabandista" de sanguijuelas conocido de Canadá. (Las autoridades lo están llamando presunto importador ilegal de sanguijuelas, en lugar de contrabandista, porque no necesariamente estaba ocultando el contrabando a propósito).

El incidente, revelado aquí por primera vez, aún no es parte del registro público. El hombre fue acusado de importar ilegalmente una especie regulada internacionalmente sin los permisos requeridos, dice André Lupert, gerente de inteligencia de la Dirección de Cumplimiento de la Vida Silvestre en Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, Región de Ontario. Según Lupert, el hombre está esperando una audiencia en la corte el próximo mes en el área metropolitana de Toronto. Para proteger su privacidad y debido a que la investigación está en curso, la Agencia de Servicios Fronterizos de Canadá dijo que no pueden compartir su nombre ni otros detalles del incidente, incluido el nombre del perro o incluso el sexo del perro.

Las sanguijuelas son gusanos parásitos que se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida. Muchos viven de la sangre (algunos necesitan solo una comida al año), lo que les otorga el disgusto de las víctimas involuntarias, pero resulta útil en medicina. Las sanguijuelas incautadas consistían en dos especies, la sanguijuela medicinal del sur y la sanguijuela medicinal europea, preferidas para usar en hospitales, centros de cirugía plástica y unidades de quemados en todo el mundo. Las sanguijuelas consumen sangre acumulada y mejoran la circulación hacia el tejido lesionado al secretar anticoagulantes naturales. Se pueden vender por alrededor de 10 dólares cada una.

El hombre afirmó que las sanguijuelas en su poder eran para uso personal y que sus aguas residuales enriquecerían sus orquídeas, dice Lupert.

Para Lupert, eso parece delicado. "Este tipo de cantidad de sanguijuelas sugeriría que era para la comercialización", dice, y agregó que el hombre podría haber estado buscando compradores para el uso de sanguijuelas como tratamiento de congelación y recuperación de los estiramientos faciales. Algunas personas quieren sanguijuelas para el uso naturopático en el hogar, creyendo que alivian el dolor o pueden limpiar el cuerpo de la sangre "mala". Sin antibióticos recetados, sin embargo, cualquier uso conlleva el riesgo de infecciones.

Las sanguijuelas como ayudantes médicos se remontan al antiguo Egipto. A principios del siglo 19 en Europa el uso excesivo de ellas para las sangraduras los condujo a algunas de las áreas protegidas de conservación de vida silvestre más tempranas, según una investigación realizada por Roy Sawyer, aficionado de la sanguijuela y fundador del Museo Médico de Sanguijuelas, en Charleston, Carolina del Sur. Las pequeñas criaturas fueron tan utilizadas que las fuentes locales en Europa occidental se agotaron en gran medida, señaló Sawyer. Su carencia inspiró el poema de William Wordsworth "The Leech Gatherer" en 1802.

Según el tratado que rige el comercio internacional de vida silvestre, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), los embarques de ciertas especies amenazadas serían ilegales sin los permisos de importación y exportación requeridos. CITES regula una variedad de animales y plantas, incluidas las dos especies de sanguijuelas capturadas por las autoridades, para garantizar que la demanda comercial no las elimine. Con el papeleo adecuado, las sanguijuelas medicinales pueden enviarse legalmente de un país a otro. Canadá, por ejemplo, obtiene gran parte de su suministro de los Estados Unidos según Lupert. Por su parte, EE. UU. aprobó las sanguijuelas como "dispositivos" médicos en 2004.

De las cientos de especies de sanguijuelas, solo unas pocas tienen gusto por la sangre humana y se aferrarán con avidez a una pierna o a un brazo desnudo, explica Mark Siddall, experto en sanguijuelas y curador de invertebrados en el Museo Americano de Historia Natural, en la ciudad de Nueva York. Las especies con las que el canadiense fue capturado son mordedoras, dice Siddall.

Sanguijuelas no deseadas

Cuando los funcionarios canadienses se apoderaron de 5.000 sanguijuelas, se enfrentaron inmediatamente con un problema: ¿qué hacer con ellas? No querían matar a los animales amenazados, especialmente mientras el caso seguía en investigación. "En última instancia, depende del juez si quiere ver las sanguijuelas en persona porque son tomadas como evidencia", dice Lupert. Las autoridades tampoco querían cargarlas a largo plazo. Estas especies no son endémicas de Canadá, por lo que no deberían ser liberadas a la naturaleza, dice Lupert.

Un desafortunado incidente aceleró el deseo de las autoridades de deshacerse de las sanguijuelas. "Estábamos aprendiendo sobre la marcha cómo alojar estas cosas", dice Lupert, quien también es el director regional de la aplicación de la vida silvestre en Ontario. “Estas son criaturas muy activas. Cambiamos el agua con regularidad y cuando los oficiales llegaron una mañana, encontraron que 20 habían escapado”, recuerda con una risita. Por suerte, las sanguijuelas fueron rápidamente recapturadas y devueltas a sus contenedores.

Los funcionarios del gobierno comenzaron a hacer llamadas telefónicas para encontrar una vivienda alternativa para las sanguijuelas. Las respuestas fueron decepcionantes. "Piensa en poner 20 de estas en un frasco, piensa en la habitación que se necesitaría para todas estas cuando tienes 5.000", dice Lupert. "No es solo una cuestión de regalarlas y decir aquí tienes". 

Las instalaciones médicas contactadas no estaban tan entusiasmadas de asimilar tantas cosas: en general, Canadá adquiere entre 500 y 1.000 sanguijuelas legales al año, señala Lupert, por lo que 5.000 es un gran pedido.

Dice que solo el Royal Ontario Museum, en Toronto, accedió a tomar algunas, sólo 50 y todavía dejaron a las autoridades con unas 4.950 sanguijuelas en una habitación con otros animales vivos confiscados, incluidas tortugas y galápagos.

Ampliando su campo de investigación, los canadienses finalmente encontraron un hogar para mil en el Museo Americano de Historia Natural, gracias a Mark Siddall. Pero había una trampa: Canadá y los EE. UU. tendrían que elaborar documentos formales de exportación e importación, lo que retrasaría aún más el transporte aéreo de las sanguijuelas transfronterizas.

Dos meses después de la confiscación de las sanguijuelas, el laboratorio de Siddall recibió una consignación de 1.000 sanguijuelas. "Con 25 años de biología y comportamiento de sanguijuelas en mi haber, tengo la experiencia, y los estudiantes de posgrado, para ayudar", dice sobre las demandas de cuidado de la sanguijuela. "Necesitas cambiarles el agua, saber cómo se ven cuando no están bien, si necesitan alimento, y saber cuándo comenzar a separar a las enfermas de las sanas".

Esta no es la primera vez que Siddall toma sanguijuelas. "Sin entrar en demasiados detalles, esto ha sucedido antes", dice. Presionado para obtener más información sobre la naturaleza de capa y daga del contrabando de sanguijuelas, se negó a comentar sobre las circunstancias de incidentes anteriores, refiriendose a National Geographic al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., la agencia responsable de supervisar las importaciones y exportaciones de vida silvestre.

La portavoz Christina Meister dijo que el servicio no tiene datos disponibles sobre el contrabando de sanguijuelas. Tampoco, dijo, el personal conoce ejemplos de casos cerrados: para obtener más información, sería necesario presentar una solicitud de la Ley de Libertad de Información. El 17 de diciembre de 2018, National Geographic presentó una solicitud FOIA para los registros de importaciones de sanguijuelas desde 2007 hasta el presente, que incluiría incautaciones.

EcoHealth Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York, mantiene una base de datos sobre el comercio de especies silvestres, llamada WILDd, que se basa en los datos oficiales del gobierno de los EE. UU. sobre envíos de vida silvestre y productos de vida silvestre, entre otras fuentes. De acuerdo con EcoHealth Alliance, entre el 2000 y el 2014 se negó la entrada a los EE. UU. de sanguijuelas, lo que significa que los funcionarios las capturaron o las enviaron de vuelta a su país de origen. El gerente de evaluación y programas de EcoHealth, Allison White, encontró que esas negativas colectivamente ascendieron a por lo menos a varios miles de sanguijuelas. Los detalles de cada incidente siguen siendo desconocidos.

En cuanto a la gran incautación de sanguijuelas de Canadá, un juez escuchará el caso del hombre el 15 de febrero. Mientras tanto, los funcionarios todavía están tratando de encontrar un hogar para las 3.950 sanguijuelas restantes.

"¿Quieres algunas mascotas?", pregunta Lupert.

Wildlife Watch es un proyecto de investigación entre National Geographic Society y National Geographic Partners que se centra en los delitos y en la explotación de la vida silvestre.