¿Cómo las serpientes marinas sacian su sed?

La mayoría de las serpientes marinas de vientre amarillo pasan toda su vida en el mar. Rara vez terminan en la tierra y son vulnerables allí, ya que sus colas en forma de paleta y su parte inferior dificultan su rastreo. Armadas con un potente veneno, flotan en un vasto territorio que abarca gran parte de los océanos del mundo, montando las corrientes y cazando peces cerca de la superficie marina.

Como otros reptiles, estas criaturas necesitan beber agua para sobrevivir. ¿Cómo un animal rodeado de agua salada sacia su sed?

Solía pensarse que estas serpientes bebían de su entorno salado. "El dogma del libro de texto anterior era que las serpientes marinas bebían agua de mar y excretaban el exceso de sales usando sus glándulas de sal sublinguales", explica Harvey Lillywhite, biólogo de la Universidad de Florida.

Trabajos recientes han demostrado que es falso y un nuevo estudio sugiere que las serpientes marinas de vientre amarillo ( Hydrophis platurus ) se hidratan en el mar al beber agua de lluvia que se acumula en la superficie del océano.

Agua, agua por todas partes...

El trabajo de Lillywhite y sus colegas ha demostrado que varias especies de serpientes marinas no beben agua salada pura, incluso cuando están deshidratadas. Y aunque las serpientes marinas tienen glándulas que secretan la sal, son proporcionalmente pequeñas y secretan el mineral lentamente, lo que hace que no puedan dar a los animales toda el agua dulce que necesitan.

Un nuevo estudio, publicado este mes en la revista PLOS ONE, muestra que las serpientes están encontrando agua dulce. En mayo de 2017, Lillywhite y sus colegas se encontraban en Costa Rica para estudiar a las serpientes, durante este tiempo la temporada seca de seis meses terminó repentinamente con un diluvio de lluvia. Los investigadores capturaron 99 serpientes marinas de vientre amarillo durante el viaje, antes y después de la llegada de la lluvia.

Llevaron a las serpientes al laboratorio y les ofrecieron agua dulce, encontrando que el 80 por ciento de aquellas traídas antes de la lluvia bebían, pero durante los próximos cinco días de clima lluvioso, ese porcentaje disminuyó continuamente entre las serpientes recién capturadas. Finalmente, sólo alrededor del 10 por ciento de las serpientes traídas aceptaron rehidratarse, una disminución dramática en sólo unos pocos días.

"Si una serpiente bebe, tiene sed", dice Lillywhite. “Si una serpiente tiene sed, se deshidrata. Si se deshidrata cuando se extrae del océano, durante la estación seca, esto significa que no se está bebiendo agua de mar, como se indicó en los libros de texto".

¿Y ni una gota para beber?

Dado que menos serpientes marinas tenían sed cuando la estación seca pasaba a ser húmeda, las serpientes deben haber estado saciando su sed. A medida que cae la lluvia, la parte superior de la superficie del agua se diluye, creando una "lente" temporal de agua dulce que no se mezcla inmediatamente con el agua salada. Si la salinidad disminuye lo suficiente, las serpientes marinas pueden beber de esta capa superficial y rehidratarse después de meses sin agua.

Los resultados ayudan a consolidar observaciones anteriores en el laboratorio que muestran que las serpientes marinas dependían del agua dulce, a pesar de su hábitat de agua salada. Pero al descubrir cómo los reptiles explotan las condiciones climáticas temporales para acceder al agua que sustenta la vida, los investigadores han identificado de dónde proviene su codiciada fuente de agua dulce.

"Este estudio me pareció muy interesante", dice Vinay Udyawer, un ecologista marino del Instituto Australiano de Ciencias Marinas que no participa en este estudio. "Proporciona una visión fascinante de un aspecto poco observado de la biología de las serpientes marinas".

Para Udyawer, los resultados hablan de la importancia excepcional del agua dulce en la vida de las serpientes marinas como grupo, incluso con una vida en agua salada.

Esta dependencia del agua dulce "a menudo limita sus distribuciones, con poblaciones de serpientes marinas a menudo muy irregulares y cerca de grandes fuentes de agua dulce como bocas de ríos, estuarios o fuentes", dice Udyawer.

Un animal completamente al antojo de las corrientes marinas abiertas, como la serpiente marina de vientre amarillo, dice Udyawer, debe tener alguna forma de hidratarse lejos de cualquiera de estas fuentes de agua terrestres. Los hallazgos no solo revelan cómo las serpientes marinas de vientre amarillo pueden sobrevivir largos períodos en el mar, sino que también sugieren una forma en que otros vertebrados marinos podrían estar saciando su sed.

Pero la dependencia de los fenómenos meteorológicos transitorios, como las tormentas de lluvia en el mar, podría ser incluso más riesgoso ante el cambio climático mundial en curso, que se prevé que se presentará con sequías más prolongadas e intensas. Los animales podrían morir de sed si se les quita la lluvia que les da vida, dice Lillywhite.

Un próximo paso fundamental sería observar directamente a las serpientes marinas bebiendo de las lentes de agua dulce en el océano, dice Lillywhite, un evento que, por supuesto, sería extremadamente difícil de capturar.

Kanishka Ukuwela, bióloga evolutiva de la Universidad Rajarata en Sri Lanka, que tampoco participó en este estudio, dice que el documento ha planteado preguntas más fascinantes.

“Si las serpientes marinas dependen tanto del agua dulce”, pregunta Ukuwela, “¿se agregan activamente a las lentes de agua dulce brevemente después de las lluvias? ¿Siguen la lluvia? Y si es así, ¿cómo lo hacen? Estas preguntas sólo pueden responderse por medio de estudios más innovadores como éste".