Imágenes del adorable pangolín en su máximo esplendor

Al estar cubiertos de escamas, parecen reptiles. Por la forma en que se enrollan y se hacen una bola, parecen armadillos. Con esos hocicos y lenguas largas, son similares a los osos hormigueros. Y por la forma de moverse con pesadez, también parecen dinosaurios.

Los pangolines son diferentes a todos los animales que conozco. Tienen un parentesco lejano con los osos y los perros, pero se encuentran en una categoría taxonómica propia. Y son mamíferos, el único mamífero del mundo con verdaderas escamas.

Lo que más me impactó cuando conocí a los pangolines, fue su personalidad. Tamuda era audaz y terco. Luleko era tímido y dulce. Ambos habían sido rescatados en Zimbabwe con el fin de que no cayeran en manos del comercio ilegal de vida silvestre, y se estaban recuperando en la Tikki Hywood Foundation, una organización sin fines de lucro dedicada al rescate y la conservación de la vida silvestre. Los pangolines se encuentran entre los mamíferos más amenazados por la caza furtiva: sus escamas son muy requeridas pues se utilizan en la medicina tradicional china.

Cuando los miré a los ojos, parecía que ellos también estaban intentando entender quién era yo.

Durante horas, perseguí a Tamuda y Luleko mientras vagaban por una de las propiedades de Tikki Hywood. Cada pangolín tenía un cuidador a cargo que le ayudaba a buscar hormigas y termitas para comer. A veces, el pangolín inspeccionaba el área con el olfato, y si determinaba que el hormiguero o el montículo de termitas no era bueno, seguía su camino. Otras veces, usaba sus grandes garras para meter la cabeza bajo tierra y deleitarse con los insectos que encontraba allí.

Otra cosa que aprendí sobre los pangolines durante esa visita es que a estos tipos, los pangolines de Temminck, les gusta revolcarse en estiércol. Vimos que uno lo hizo durante al menos 10 minutos. Creo que nunca vi un animal disfrutando tanto como lo hacía este. Lisa Hywood, la fundadora y directora de la Fundación Tikki Hywood, comentó que lo hacen para deshacerse de los parásitos. Es como si se dieran un baño de barro.

Para obtener más información sobre los pangolines, echa un vistazo a la edición de junio de National Geographic. Mientras tanto, feliz día mundial del pangolín: disfruta de estas fotos de estos adorables pangolines en todo su esplendor.