Nuevas especies de “mini” ranas son descubiertas en Madagascar

¿De cuántas maneras se puede decir “pequeño"? Para comenzar podemos hablar de miniatura, minúsculo o mínimo. 

Todos estos adjetivos, traducidos al inglés (miniature, miniscule y minimum), no solo describen tres nuevas especies de ranas de Madagascar, sino que también se usan como sus nombres científicos.

Mini mum, Mini ature y Mini scule “son ranas astronómicamente pequeñas”, señala Mark Scherz, biólogo evolutivo de la Ludwig-Maximilians Universität en Munich, Alemania, quien describió a estas y a otras dos nuevas especies de rana pequeña en un nuevo estudio publicado el 27 de marzo en la revista PLoS ONE. Mini es un género de rana completamente nuevo. 

“Puedes poner su cerebro en la punta de un alfiler. Es sorprendente que posean todos los órganos que tanto tú como yo tenemos en nuestro cuerpo, pero vienen en un paquete que podría caber cuatro veces en la uña de tu dedo pulgar”.

Mini mum, que es la más pequeña, tiene el tamaño de una grapa de papel estándar, alrededor de entre 8 a 10 milímetros; Mini ature, que es la más grande, mide 14,9 milímetros, aproximadamente el tamaño de una tarjeta microSD. La rana (y vertebrado) conocida más pequeña del mundo posee el tamaño de una mosca, alrededor de 7,7 milímetros de diámetro.

Estos tres anfibios existen en un único lugar: Madagascar. La población de la Mini mum, en particular, es extremadamente limitada y conocida, lo que hace que los autores del estudio recomienden que se la considere como en peligro crítico de extinción.

Tampoco es simple hallar a los animales, ya que viven en la hojarasca de bosques aislados en el sudeste de la isla y dentro de densas matas de hierba en el montañoso norte.

Es probable que las ranas desarrollaran su pequeña estatura para aprovechar aquellos nichos ecológicos de los que muy pocas criaturas se pueden aprovechar, por ejemplo, cazar presas de igual tamaño, como las hormigas, las termitas y los colémbolos.

¿Qué importa el nombre?

Jim Hanken, biólogo evolutivo de Harvard que estudia a los anfibios miniatura de América del Sur, señala que el nuevo análisis ofrece buena evidencia respecto de los huesos, los dientes y las moléculas a fin de justificar la creación de un género completamente nuevo.

Las nuevas ranas son parte de un grupo informal denominado microranas, que pertenecen a la familia de las Cophylinae. Su descubrimiento eleva el número de microranas malgaches a 108; en Madagascar, en promedio, se identifican y describen 10 nuevas especies por año.

Scherz y sus colegas han hallado más de 40 microranas desde que comenzaron a estudiarlas en 2014.

Por supuesto que el hallazgo de una nueva especie no es algo pequeño. 

Identificar diferencias superficiales en ranas de similar aspecto ya es un desafío en animales de tamaño normal; en microranas, es virtualmente imposible. Pero junto con el trabajo genético y molecular, la exploración por microTAC les permitió a Scherz y su equipo examinar las minúsculas diferencias existentes en los dientes y los huesos de varios animales, y los ayudó a encontrar argumentos a favor de la teoría de especies únicas.

Tampoco es simple hallar a los animales, ya que viven en la hojarasca de bosques aislados en el sudeste de la isla y dentro de densas matas de hierba en el montañoso norte.

Es probable que las ranas desarrollaran su pequeña estatura para aprovechar aquellos nichos ecológicos de los que muy pocas criaturas se pueden aprovechar, por ejemplo, cazar presas de igual tamaño, como las hormigas, las termitas y los colémbolos.

¿Qué importa el nombre?

Jim Hanken, biólogo evolutivo de Harvard que estudia a los anfibios miniatura de América del Sur, señala que el nuevo análisis ofrece buena evidencia respecto de los huesos, los dientes y las moléculas a fin de justificar la creación de un género completamente nuevo.

Asimismo, reconoce la superficialidad de los nombres de las ranas, pero advierte que los nombres cómicos pueden generar confusión cuando los animales son reagrupados en nuevas familias o cuando se descubre que un determinado nombre ya había sido asignado a otro organismo.

Eso fue lo que sucedió con la salamandra sudamericana originalmente denominada Oedipus complex (Complejo de Edipo) y su pariente Oedipusrex (Edipo Rey). Cuando se renombró Oedipina para evitar usos múltiples, el chiste original fracasó.

“Cuando haces estas cosas, existe el riesgo de que alguien venga y lo cambie”, señala Hanken. 

Scherz afirma que eligió los nombres Mini mum, Mini ature y Mini scule para despertar el interés del público.

“Todo lo relacionado con la ciencia es bastante aburrido”, indica. “Si podemos hacer algo para que la ciencia sea más accesible, debemos hacerlo”.

FOTOGALERÍA "CURIOSOS ANFIBIOS"