Identifican una nueva especie de “dragón” que podría haberse extinguido

En los pastizales del sureste de Australia vive un lagarto tan pequeño que puede esconderse en las madrigueras de las arañas. Dentro de las madrigueras, el Tympanocryptis pinguicolla, que pesa unos pocos gramos, encuentra refugio frente a las temperaturas extremas de las llanuras.

El ecologista Will Osborne, de la University of Canberrade Australia, explica que es muy difícil encontrar un Tympanocryptis pinguicolla, por su estilo de vida recluido y su aspecto camuflado. De hecho, para documentar este lagarto se tardaron unos 30 años, hasta que Osborne y sus colegas lo redescubrieron en 1991.

Los científicos consideraban que se trataba de una especie de lagarto única y esquiva que vivía en el sudeste de Australia, pero en realidad, podría tratarse de varias especies distintas. Un nuevo análisis de la anatomía y el ADN de dragones de diferentes lugares de la región, publicado en la revista Royal Society Open Science, sugiere que las poblaciones aisladas son diferentes entre sí.

“Tienen un aspecto muy similar, pero hay diferencias evidentes en los tipos de escamas de la espalda y la forma de sus cráneos”, afirma la taxónoma Jane Melville, del Museum Victoria, autora principal del estudio. 

El estudio define por primera vez cuatro especies de dragones Tympanocryptis. Entre ellas, una —el Tympanocryptis pinguicolla de Victoria— no se ha observado de forma fehaciente en la naturaleza desde 1969. El dragón se descubrió originalmente cerca de Melbourne en la década de 1940, pero “por desgracia, muchas de las ubicaciones donde los encontraron están ahora dentro de la ciudad de Melbourne, mientras que otras se han convertido en terreno agrícola”, afirma Melville.

Es “muy probable que el Tympanocryptis pinguicolla de Victoria se haya extinguido”, afirma Osborne. Y sostiene que los recientes estudios de posibles hábitats todavía no han aportado demasiado. De haberse extinguido, el Tympanocryptis pinguicolla de Victoria, podría ser la primera especie de reptil de Australia continental en haberse extinguido en los tiempos modernos.

Sin embargo, Osborne dice que es demasiado pronto para dejar de buscar.

“No se han estudiado todavía todos los hábitats, así que debería ponerse en marcha una búsqueda urgente antes de que desaparezcan más pastizales”. Añade que lo ideal sería proteger los pastizales restantes para que no los conviertan en terrenos agrícolas, pastos para ganado o urbanizaciones.

“Aunque acabemos descubriendo que los Tympanocryptis pinguicolla de Victoria se han extinguido, aún hay muchas especies más que dependen de estos hábitats cada vez más raros. Para las otras tres especies de Tympanocryptis identificadas recientemente, el nuevo estudio contribuirá a establecer programas de cría y a expandir los que ya existen”, afirma Jane Melville. “Aunque estos lagartos se parezcan mucho, si analizamos su genoma, son muy diferentes”. Según ella, sus genes podrían acabar siendo incompatibles si los cruzan.

Por suerte para los dragones, no se ha criado ningún híbrido hasta la fecha.