La mitad de todas las especies de anfibios podría estar en riesgo de extinción

Continúan surgiendo pruebas de que los anfibios de todo el mundo están en peligro.

En marzo, un estudio publicado en la revista Science reveló que 501 especies de ranas y salamandras se habían extinguido a causa de unos hongos asesinos conocidos como quitridios. Eso es más del doble de la estimación anterior. 

Luego, hace unos días, un comité de las Naciones Unidas dedicado a la biodiversidad anunció que las acciones humanas están amenazando la existencia de un millón de especies, incluido el 40 por ciento de todas las especies de anfibios que la ciencia conoce, o unas 3.200 especies. 

Y ahora, un nuevo estudio, publicado el 6 de mayo en la revista Current Biology, ha realizado un análisis estadístico que sugiere que es probable que se agreguen otras 1.100 especies de anfibios, que actualmente cuentan con "datos insuficientes" según la IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), organismo que establece los estados de conservación globales para plantas y animales.

Si los hallazgos del equipo son correctos, significaría que 4.300, o más de la mitad de las ranas, salamandras y cecilias del mundo se encontrarían en peligro de extinción.

Pero todavía queda algo de esperanza.

"En los neotrópicos, las especies que sabemos que están amenazadas tienen distribuciones geográficas muy similares en comparación con las especies de las que se carecen datos y se predice que están amenazadas", explica Pamela González del Pliego, ecóloga de la Yale University y autora principal del estudio. "Por lo tanto, si intentamos y conservamos las áreas donde están actualmente las especies amenazadas, también estaremos protegiendo las especies de las que no tenemos suficientes datos".

¿Qué representa un nombre?

Jonathan Kolby, National Geographic Explorer y presidente del grupo de especialistas en anfibios de la UICN para Honduras, afirma que las nuevas estadísticas no lo sorprenden. Sin embargo, sostiene que puede haber algo aún más importante que los números. Y eso explicaría mejor lo que significa estar listado bajo el rótulo "datos insuficientes".

La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN clasifica a los animales en  Preocupación menor, Casi amenazado, Vulnerable, En peligro, En peligro crítico, Extinto en estado silvestre y Extinto. También tiene una clasificación para las especies con "Datos insuficientes". En términos más simples, cuando una especie se clasifica con “Datos insuficientes”, significa que los científicos no tienen suficiente información para evaluar su riesgo de extinción. Hay muchos factores que pueden llevar a una especia a esta lista. 

Por ejemplo, Kolby explica que a las especies recién descubiertas se las suele calificar con “datos insuficientes” porque se sabe muy poco acerca de ellas. Asimismo, algunos animales son más difíciles de estudiar que otros. Esto es especialmente cierto en el caso de las especies que son pequeñas y crípticas, o aquellas que viven en hábitats remotos, como ocurre con muchos anfibios. Finalmente, ciertas ramas del árbol de la vida atraen mucha más atención científica que otras, especialmente los mamíferos carismáticos, lo cual provoca ciertas grietas en el conocimiento.

Sea como fuere, Kolby sostiene que la UICN ha luchado durante mucho tiempo contra la idea ficticia de que las especies con datos insuficientes, de alguna manera, se encuentran a salvo.

"Mucha gente considera la clasificación de Datos insuficientes como una prioridad más baja que En peligro o En peligro crítico", sostiene Kolby, quien no forma parte del nuevo estudio. "Y debido a eso, las especies con datos insuficientes no reciben la financiación necesaria para fines de conservación".

Por supuesto, el nuevo estudio muestra que las especies con datos insuficientes suelen ser tan vulnerables como las más conocidas.

González del Pliego comenta que su equipo llegó a esta conclusión analizando qué rasgos coinciden con el riesgo de extinción para las especies que ya se han incluido en la lista: elementos como el tamaño del cuerpo, el tamaño del rango y la ubicación geográfica. Luego buscaron en la lista de la IUCN los anfibios con datos insuficientes para las especies que exhibían esos rasgos. Esto los llevó a un nuevo conjunto de criaturas.

Rellenar los huecos

Otro hallazgo importante del estudio fue que ciertos lugares, como África Central y el Sudeste Asiático, son desiertos de conservación para la protección de anfibios. En estas áreas, los científicos y los gobiernos deberán crear nuevos planes de conservación para apuntar a los anfibios con datos insuficientes que probablemente no se incluirán bajo el paraguas de especies más conocidas.

"Afortunadamente, con nuestro estudio ahora podemos saber dónde se deben asignar los recursos y qué especies y regiones se deben identificar primero", afirma González del Pliego.

Los anfibios son algunos de los animales de los que menos se sabe y los más amenazados del planeta, afirma Jodi Rowley, una bióloga de anfibios del Australian Museum y Exploradora de National Geographic que no participó en el nuevo estudio. Pero ella también ve razones para tener esperanza.

“Nos encontramos en un momento emocionante y crucial de la historia. Estamos recorriendo el camino hasta llegar a descubrir qué biodiversidad tenemos en este extraordinario planeta”, afirma Rowley. "No es demasiado tarde para realizar los cambios necesarios para garantizar que la mayoría de estas especies no se pierdan para siempre".

Un nuevo estudio reveló que muchas especies de anfibios cuyas poblaciones están clasificadas con "datos insuficientes", probablemente estén en peligro de extinción.