Las arañas pavo real atraen a las hembras con ilusiones ópticas. ¿Cómo lo hacen?

Los pequeños arácnidos conocidos como arañas pavo real tienen varias características llamativas: adorables caras con muchos ojos, formas de cortejo complejas y habilidades para saltar como ninjas.

Los machos también poseen extremidades traseras muy coloridas, y despliegan una gran variedad de azules, púrpuras, dorados y rojos con el fin de atraer a potenciales parejas.

Según informan los científicos, para deslumbrar a las damas, estas arañas del tamaño de un dedal también pueden fiarse de unos patrones de color negro intenso que tienen intercaladas entre sus tonos multicolor. 

"Si colocas un color brillante sobre negro, se verá muy diferente", afirma Dakota McCoy, estudiante de posgrado de la Universidad de Harvard, que recientemente describió estos patrones de color negro intenso en dos especies de arañas saltarinas en una publicación de la revista Proceedings of the Royal Society B.

"Creemos que el negro las hace lucir más hermosas al enfatizar los demás colores".

De acuerdo con las observaciones del equipo, el color negro intenso refleja menos del 0,5 por ciento de la luz que recibe, lo que crea un vacío de color sin destellos y sin rasgos distintivos.

Eso significa que el abdomen de esta araña tendría una enorme capacidad de absorción lumínica, igual que en el caso de las aves del paraíso, otro grupo de especies donde los machos compiten por las hembras con llamativos y coloridos cortejos.

Entonces, en caso de que te preguntes si estos patrones podrían ser más negros, la respuesta es negativa.

Ilusiones ópticas

Recientemente, McCoy y sus colegas estudiaron un tipo similar de coloración negra en aves del paraíso macho. Descubrieron que su tonalidad tan oscura se debe a unas estructuras microscópicas que encierran la mayor parte de la luz que reciben, lo que crea una superficie oscura y sin rasgos distintivos.

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Después de ver videos de varias arañas pavo real haciendo su baile de ocho patas, McCoy se preguntó si un mecanismo similar podría crear los patrones oscuros e irreflexivos entre los colores de los arácnidos.

"Nos dimos cuenta de que también tenían un color negro oscuro brillante y pensamos: ¿Y si estos animales no relacionados, con estilos de vida similares, desarrollaran exactamente la misma ilusión óptica?", comenta McCoy. 

Por lo tanto, ella y sus colegas observaron de cerca los patrones de color negro intenso en Maratus speciosus y Maratus Karrie, nativas de Australia. Un microscopio electrónico reveló que en ambas especies, los patrones contenían fragmentos de melanina, un pigmento negro, que se encuentran debajo de una capa de relieves en las cutículas de la araña.

Habiendo realizado comparaciones con los abdómenes menos negros de otras arañas suaves, además de simulaciones para ver cómo interactúa la luz con los patrones, el equipo afirmó que, probablemente, los patrones funcionen como microlentes. Al atrapar y concentrar la luz sobre el pigmento oscuro, las microlentes eliminan los reflejos y hacen que las patrones se vean más negros.

Además, M. karrie tenía una capa de escamas finas en forma de pincel sobre las lentes, que el equipo sospecha que funcionan de manera similar a las pústulas en las plumas de las aves.

Juntos, el pigmento y las estructuras de manipulación de la luz crean patrones extremadamente negros que, cuando se ubican junto a los colores, engañan a las arañas hembra para que perciban los colores del entorno increíblemente brillantes.

"Si es así, esto es muy sorprendente", afirma McCoy, señalando que los sistemas visuales de arañas son muy diferentes a los de los demás animales. Pero, "quizás el color negro intenso revela un sesgo sensorial esencial, un requisito fundamental de la visión del color que también genera ilusiones ópticas".

Arañas inteligentes

No es sorprendente que las arañas pavo real estén usando patrones de color negro intenso para mejorar los colores cercanos, según señala Bill Hsiung, un experto del Scripps Institution of Oceanograph que ha realizado minuciosos estudios sobre la coloración de las arañas.

De hecho, las arañas pavo real emplean una compleja variedad de técnicas para crear su brillo, con pigmentos para sus rojos y dorados estridentes, y estructuras que reflejan la luz para los azules y púrpuras iridiscentes.

Hsiung coincide en que una combinación de estructuras y pigmento crea las tonalidades extremadamente negras en las arañas pavo real. Pero todavía no está seguro de que el componente estructural esté bien definido.

"Comprender cómo (no) se produce el color es un paso para descifrar la función biológica de dicho color", escribe Hsiung en un correo electrónico.

"Quizás nunca sepamos con certeza cómo estas pequeñas arañas perciben las cosas, pero investigaciones como esta demuestran que sus pequeños cerebros podrían ser más habilidosos de lo que esperábamos".

Arañas del paraíso

El color negro intenso se presenta en muchas otras especies: es probable que los peces y las mariposas de aguas profundas lo utilicen para camuflarse, mientras que las serpientes pueden tener escamas negras para indicar la toxicidad. Hasta ahora, se cree que solamente las aves del paraíso y las arañas pavo real lo utilizan para atraer a sus compañeras.

De cualquier modo, según McCoy, para probar realmente que el color negro intenso repercute en las opciones de apareamiento de las arañas pavo real hembra, se requiere poner en práctica otras pruebas de comportamiento. 

"Las arañas pavo real y las aves del paraíso son dos de las clases de animales más complejas de la Tierra", afirma McCoy.

"A veces las llamo 'arañas del paraíso', pero por supuesto, eso demuestra una perspectiva en la que las aves estarían en el centro".