Muere el último rinoceronte de Sumatra en Malasia

El último rinoceronte del país, Iman, murió de cáncer el sábado, informaron funcionarios oficiales. Tam, el último rinoceronte macho de Malasia, murió en mayo. La especie se reduce a unos 80 individuos, todos viviendo en Indonesia.

“Iman recibió el mejor cuidado y atención desde su captura en marzo de 2014 hasta el momento en que falleció. Nadie podría haber hecho más ", dijo Christine Liew, Ministra de Turismo, Cultura y Medio Ambiente del estado de Sabah.

Tam fue descubierto en una plantación de palma aceitera en 2008. Fue capturado y transferido a la Reserva de Vida Salvaje deTabin en el estado de Sabah. Los esfuerzos para criarlo con dos rinocerontes hembras —  Puntung, capturada en 2011 e Iman capturada en 2014  — no tuvieron éxito.

Con la eutanasia de Puntung en el 2017 a causa del cáncer, Iman era el único miembro restante de la especie de la nación en Malasia. Debido a las décadas de pérdida por causa del hábitat y caza furtiva, se cree que existen menos de 80 rinocerontes de Sumatra. El resto se encuentra disperso en Kalimantan en el Borneo indonesio.

Los rinocerontes de Sumatra son tan pocos, de hecho que los expertos ahora creen que el aislamiento es la mayor amenaza para la existencia continua de la especie. Esto se debe a que las hembras de esta especie pueden desarrollar quistes y fibromas en sus tractos reproductivos si pasan demasiado tiempo sin aparearse. (Esa fue la causa de la infertilidad de Puntung e Iman).

Es por eso que, en el 2018, las principales organizaciones sin fines de lucro de conservación del mundo, incluida la National Geographic Society, anunciaron una colaboración sin precedentes llamada Sumatran Rhino Rescue. ¿El objetivo? Era encontrar y capturar de forma segura la mayor cantidad posible de rinocerontes salvajes para que puedan formar parte de la cría en cautividad. 

"La muerte de Tam resalta la importancia crítica de los esfuerzos de colaboración que impulsan el proyecto Sumatran Rhino Rescue", dice Margaret Kinnaird, líder de la práctica de vida silvestre de WWF Internacional, en un correo electrónico.

"Tenemos que capturar a los rinocerontes que quedan, aislados en Kalimantan y en Sumatra, y hacer todo lo posible para incentivarlos a tener crías".

Un lento declive

La condición de Tam había ido empeorando constantemente desde fines de abril, cuando su apetito y su estado de alerta disminuyeron, el director del Departamento de Vida Silvestre de Sabah, Augustine Tuuga, expresó al periódico malayo The Star. Las pruebas de orina revelaron que los riñones del rinoceronte y quizás otros órganos habían comenzado a fallar.

Las autoridades todavía no pueden decir por qué Tam se deterioró tan rápidamente, pero puede que simplemente haya sido la vejez. Se estima que Tam tenía unos treinta años, y estos animales solo tienen una esperanza de vida de 35 a 40 años, dijo Tuuga al periódico de Singapur The Straits Times.

"Teníamos tantas esperanzas de que Tam pueda producir descendencia en cautiverio, pero esa esperanza se desvaneció cuando las dos hembras restantes de Tabin no pudieron llevar los fetos", dice Kinnaird.

Si bien Tam no pudo producir ningún descendiente por su cuenta, su presencia en cautiverio nos ayudó a comprender mejor su especie.

"El trabajo que realizó la Borneo Rhino Alliance con técnicas avanzadas de reproducción, especialmente la recolección de huevos y el intento de crear embriones, nos llevó a comprender mejor la biología de la especie", dice Susie Ellis, directora ejecutiva de la International Rhino Foundation.

"El público necesita comprender cuán precaria es la supervivencia de los rinocerontes de Sumatra", dice Ellis. "La pérdida de Tam representa aproximadamente el uno por ciento de la población".

Esperanza renovada

Tan trágica es la muerte de Tam que implica una llamada de atención para encontrar más animales en la naturaleza, dice Kinnaird, quien ha estado coordinando los esfuerzos de rinoceronte de Sumatra de WWF International durante los últimos dos años. (WWF también es parte de la coalición Sumatran Rhino Rescue).

La buena noticia es que a fines del año pasado, la coalición ya había logrado capturar a una nueva hembra, llamada Pahu. Su traslado a un nuevo establecimiento de crías en Kelian fue tan importante que lo acompañó la policía y los bulldozers de limpieza de aludes

Por lo que los expertos pueden decir, Pahu parece ser reproductivamente saludable, dice Kinnaird, está prosperando en su nuevo hogar y, con un poco de suerte, pronto tendrá compañía.

"Nuestras encuestas más recientes indican que hay otros rinocerontes que aún vagan por los bosques de Kalimantan", dice Kinnaird, "lo que me renueva la esperanza".

"Necesitamos continuar centrándonos en el láser para salvar a los 80 rinocerontes de Sumatra restantes, usar una combinación de protección intensiva y de cría en cautividad, y trabajar con la población local para inculcar el orgullo de que el rinoceronte es parte de su patrimonio biológico", dice Ellis. "Esta es una batalla que no podemos permitirnos perder".