La profundidad a la que vive este tipo de pulpo determina si es más o menos verrugoso

En lo profundo del Océano Pacífico, existen unos pulpos de color púrpura claro con ojos saltones de dibujos animados. Algunos tienen unas protuberancias muy acentuadas, y otros parecen tener una piel casi lisa, algo que ha intrigado a los científicos durante mucho tiempo. ¿Pertenecen estos animales de aspecto diferente a la misma especie?

Según un estudio reciente, la respuesta es afirmativa. El estudio también reveló que cuanto más verrugoso es el pulpo, a mayores profundidades habita, explicó Janet Voight, líder del estudio y curadora asociada de zoología de invertebrados en el Field Museum de Chicago.

El equipo no solo afirmó eso, sino que también descubrió que los pulpos verrugosos del Pacífico (Graneledone pacifica), que pueden vivir hasta 28 km de profundidad, tienen, aproximadamente, el tamaño de un teclado de escritorio, y son mucho más pequeños que los de piel más lisa, que tienen un metro de largo y habitan a 11 km de profundidad. 

Eso es muy curioso, sobre todo, porque no se condice con el fenómeno biológico de gigantismo de aguas profundas, que explica que los animales que viven a mayores profundidades tienen un mayor tamaño. Según la teoría, las temperaturas más frías del agua aumentan el tamaño de las células y el tiempo de vida, lo que resulta en un mayor tamaño corporal. Las aguas frías también ralentizan el metabolismo de algunas especies, como los isópodos gigantes, por lo que un entorno con poco alimento no resulta tan problemático.

Pero en estos pulpos de aguas profundas, es posible que su tamaño más pequeño pueda estar relacionado con la escasez de alimentos, según explicó Voight. Se sabe poco acerca de su dieta, pero a partir de restos de suciedad que ha encontrado en los ejemplares, Voight cree que es probable que "apoyen sus ventosas debajo del sedimento y recojan pequeños caracoles, gusanos y almejas para alimentarse de ellos".

También es posible que los pulpos hembra que se alimentan de forma precaria produzcan huevos más pequeños, lo que a su vez, deriva en adultos de menor tamaño.

Voight explica que también se desconoce por qué son verrugosos, lo que nos da una pauta de todo lo que queda por descubrirse en los océanos, que constituyen el 71 por ciento de nuestro planeta, pero aún están poco estudiados.

La investigación 

Para llevar a cabo la investigación, Voight recolectó ocho pulpos de la costa oeste de EE. UU. utilizando vehículos operados a distancia y ALVIN, un vehículo sumergible tripulado por humanos. Los especímenes preservados, incluso del Field Museum, llegaron a los 50 individuos. Luego, Voight y sus colegas estudiaron las estructuras físicas de los animales, como las ventosas de los brazos, las verrugas y los tubérculos, o pequeñas protuberancias dentro de las verrugas, que aportan la textura de estos animales.

Una vez que se clasificaron las estructuras corporales, se llegó a la conclusión, a través de un sofisticado análisis de computadora en 3-D, de que la profundidad es lo que determina si los pulpos serán más lisos o más verrugosos. Y, de acuerdo con el estudio, publicado hoy en el Bulletin of Marine Science, un conjunto adicional de pruebas de ADN confirmó que ambos tipos de pulpos corresponden, de hecho, a la misma especie.

Jennifer Mather, experta en pulpos e investigadora de la Lethbridge University de Alberta, quedó impresionada por la cantidad de especímenes estudiados. Los pulpos saben esconderse muy bien, y para encontrarlos en las profundidades del mar, se requiere de un equipo muy complejo. 

La dedicación es siempre fundamental. "La paciencia de Voight ha sido muy bien recompensada", comenta Mather, quien no participó en la investigación.

Y agrega que algunos pulpos que habitan en las profundidades bajas pueden formar protuberancias temporales si camuflan sus cuerpos a una superficie con relieve, lo que llevó a pensar de este era el caso de los pulpos verrugosos del Pacífico. Pero habiendo estudiado animales vivos y muertos, Voight confirmó que el "patrón de piel" se define al nacer.

¿Antepasados ​​verrugosos?

Si bien todas las especies del género Graneledone tienen verrugas, aún se desconoce la función de estas. Es posible que la verruga sea un rasgo vestigial, "por lo que todos los miembros del grupo la tienen, independientemente de si proporciona un beneficio o no", sostiene Voight.

El próximo objetivo de Voight es averiguar por qué los invertebrados se vuelven más pequeños y más verrugosos a mayores profundidades. Por ejemplo, quiere buscar pistas examinando las verrugas: el "qué" puede conducir al "por qué", afirma.

En general, su estudio es parte de un esfuerzo continuo por averiguar cómo es que puede haber vida en las grandes profundidades del océano, con tanta oscuridad y alimentos tan escasos.

“¿Cómo es posible que sobrevivan en las profundidades del mar? Creo que eso es lo que todos los biólogos de aguas profundas realmente quieren saber", afirma Voight.