Ciervo ratón con colmillo identificado después de desaparecer durante una generación

Perdida en el mundo exterior durante una generación, y temida extinta, una pequeña especie parecida a un ciervo con pequeños colmillos ha sido fotografiada a través de un bosque seco de tierras bajas en el sur de Vietnam. La última grabación científica conocida del animal, conocida como el ciervo- ratón con espalda plateada (Tragulus versicolor), data de 1990, cuando un cazador mató a uno y donó el espécimen a los científicos.

"Es una especie realmente genial, y esperábamos encontrar pruebas de que todavía existían", dice Andrew Tilker, biólogo especializado en vida salvaje del sudeste asiático en Global Wildlife Conservation, un grupo ambientalista y estudiante de doctorado del Instituto Leibniz para Zoo and Wildlife Research en Alemania.

El ciervo ratón de espalda plateada, también conocido como el ciervo-ratón vietnamita, es aproximadamente del tamaño de un conejo grande, con un brillo plateado en las ancas. Las criaturas tienen incisivos similares a colmillos, visibles en las nuevas fotografías de los animales. Debido a que los ciervos-ratón carecen de cuernos o astas, y los colmillos son especialmente largos en los machos, los científicos creen que los machos los usan para competir por el territorio y por sus compañeros.

Los investigadores detrás del descubrimiento, descritos en un artículo publicado el 11 de noviembre en Nature Ecology & Evolution, dicen que esperan que haya una mejor protección para la especie, que se encuentra principalmente amenazada por el uso de trampas de alambre. El método que los investigadores utilizaron para encontrar a la criatura también podría ayudar a encontrar otras especies "perdidas", dicen.

¿Se perdió una especie? Pregúntale a los lugareños

Tilker y sus colegas fueron a las zonas boscosas costeras secas en las cercanías de la ciudad costera sureña de Nha Trang, donde, en 1910, se recolectaron los únicos otros especímenes científicos. Las cámaras trampa en los bosques tropicales húmedos de Vietnam nunca han registrado un avistamiento, por lo que es posible que estos animales prefieran un hábitat de bosque seco y de matorrales espinosos.

"Aunque tales bosques no son comunes, hay partes de Vietnam que me recuerdan a mi estado natal de Texas", dice Tilker.

Las ubicaciones exactas de los avistamientos de 1910 no se registraron explícitamente, por lo que los investigadores visitaron comunidades de la región para hablar con cazadores locales y expertos forestales para averiguar si habían visto ciervos-ratón con una espalda plateada. (Hay otra especie de ciervo-ratón llamada el ciervo menor que es bastante común pero carece de la parte trasera plateada).

La caza ilegal con trampas de alambre está muy extendida en todo Vietnam, por lo que estas conversaciones fueron difíciles. Los científicos tuvieron que dedicarle tiempo a conocerlos para ganar su confianza, dice An Nguyen, también de Global Wildlife Conservation, quien dirigió la expedición.

"Sin embargo, la gente se ha preocupado mucho por la cantidad de vida silvestre que ha desaparecido en los últimos cinco a 10 años", dice Nguyen. "Saben que se debe a la caza excesiva y al uso de trampas".

Finalmente, los lugareños llevaron a Nguyen y a otros miembros de la expedición a lugares en el bosque donde habían visto recientemente lo que parecía el ciervo-ratón "perdido". Las trampas con cámaras se instalaron entre noviembre del 2017 y julio del 2018. Tomaron fotos de 280 encuentros separados con ciervos-ratón con espalda plateada, aunque algunos de estos podrían haber sido avistamientos repetidos, por lo que no está claro cuántos viven en el área.

"Me llené de alegría cuando revisamos las trampas de la cámara y vimos fotografías de un ciervo-ratón con flancos plateados", dijo.

Además del ciervo-ratón con espalda plateada, la caza furtiva con alambres ha llevado a otras especies endémicas parecidas a los ciervos al borde de la extinción, incluida la saola (Pseudoryx nghetinhensis) y el muntjac de cuernos grandes (Muntiacus vuquangensis).

Esta caza ilegal o caza furtiva está impulsada por la demanda de carne de animales silvestres en el este de Asia, y ha llevado a la desaparición de animales en hábitats intactos en Vietnam. Este enigma se conoce como "síndrome del bosque vacío" porque las trampas de alambre pueden atrapar y matar indiscriminadamente casi todo lo que camina sobre el suelo del bosque.

No te rindas

No se sabe casi nada sobre el ciervo-ratón con espalda plateada, a pesar del nuevo estudio. Según las fotografías y los vídeos, parecen solitarios y buscan frutas y plantas durante el día.

"Caminan sobre las puntas de sus patas y caminan con mucha cautela sobre esas patas flacas", dice Tilker.

Hay nueve especies de ciervos-ratón en el sur y sureste de Asia, y una especie en África central. Los ciervos-ratón son los ungulados más pequeños del mundo.

Luego, los científicos planean colocar cámaras trampas en otra región de bosque seco de Vietnam. Eventualmente esperan llevar a cabo la primera encuesta exhaustiva de la especie, para evaluar el tamaño y la distribución de su población.

Los investigadores aún no pueden decir cuántos ciervos ratón con espalda plateada quedan o dónde viven exactamente. Su estado de conservación sigue siendo "deficiente en datos" debido a la falta de estudio. Si se pueden identificar uno o dos sitios con poblaciones considerables y estables, entonces se pueden implementar medidas de protección, como la educación de la población local y las patrullas contra la caza furtiva, dice Tilker.

La supervivencia a largo plazo de esta especie depende de una reducción en la caza furtiva. Si bien Vietnam se toma esto muy en serio, es un problema difícil de abordar, dice Tilker.

"El redescubrimiento del ciervo-ratón con espalda plateada brinda una gran esperanza para la conservación de la biodiversidad, especialmente para las especies amenazadas, en Vietnam", dijo Hoang Minh Duc, jefe del Departamento de Zoología del Instituto de Ecología del Sur. Alentará a Vietnam, junto con los socios internacionales, a buscar otras especies y dedicar un esfuerzo adicional para conservar la biodiversidad del país, dice.

El ciervo-ratón con espalda plateada es el primer mamífero redescubierto en un programa de Global Wildlife Conservation llamado Search for Lost Species. Esta iniciativa busca encontrar unas 1.200 especies de animales y vegetales que han desaparecido para la ciencia, y trabajar para protegerlas. Muchas de estas especies no son emocionantes ni carismáticas, dice Tilker, y necesitan que alguien les preste atención.

"No deberíamos renunciar a ellos solo porque no los hemos visto en mucho tiempo", dice.