Es probable que los “mercados húmedos” introdujeran el coronavirus
La mayoría de los primeros casos de la COVID-19 se remontan a algunos de estos sitios, pero ¿qué son y qué venden?
Los mercados húmedos, como este en Macau, se encuentran en todo Asia y venden vegetales, frutas, mariscos, peces, y carne. Aunque la mayoría de estos mercados no venden vida silvestre, los términos “mercado húmedo” y “mercado de vida silvestre” se mezclan.
HASTA PRINCIPIOS DE ESTE año, la mayoría de las personas no habían oído hablar de los “mercados húmedos”, pero la pandemia por coronavirus los ha dejado en el foco de la tormenta. Se cree que un mercado húmedo en Wuhan, China, denominado el Mercado mayorista de mariscos y peces Huanan, fue la fuente de la COVID-19.
De algún modo similares a los mercados de productores y ubicados en todo el mundo, los mercados húmedos son, comúnmente, grandes concentraciones de puestos al aire libre que venden productos frescos: mariscos y peces, carne, frutas y verduras. Algunos mercados húmedos venden y carnean animales vivos en el lugar, entre ellos gallinas, peces y moluscos. En China, son esenciales en la vida diaria de muchos.
Raramente, los mercados húmedos también venden animales silvestres y su carne. Por ejemplo, el mercado de Huanan tenía una sección de animales salvajes donde estaban a la venta especies vivas y carneadas: serpientes, castores, puerco espines y cocodrilos bebé, entre otros animales.
¿Por qué se los llama mercados “húmedos”? Una explicación es por el líquido que hay en estos lugares: peces vivos chapoteando en tubos de agua, hielo derritiéndose para mantener la carne fría, la sangre y las tripas de los animales carneados. Otra es simplemente que allí se comercian productos perecederos (por lo tanto húmedos) en vez de productos secos y duraderos.
¿Cuál es la diferencia entre un mercado húmedo y un mercado de vida silvestre?
Según Aron White, especialista en China de la Agencia de Investigación Ambiental, una organización sin fines de lucro con sede en Londres, los términos “mercado húmedo” y “mercado de vida silvestre” usualmente se mezclan.
Los mercados de vida silvestre, también están en todo el mundo, y específicamente venden animales salvajes para consumir su carne o para ser utilizados como mascotas. Los mercados en sí mismos son legales, aunque a veces ofrecen especies ilegales junto con las permitidas. Se desconoce cuántos mercados de vida silvestre hay en China y en todo el mundo, y, de acuerdo con White, gran parte del comercio de vida silvestre hoy se lleva a cabo en línea, haciendo que sea aún más difícil seguir el rastro.
Según una encuesta de marzo solicitada por the World Wildlife Fund que se hizo pública el 7 de abril, existe un amplio apoyo al cierre de los mercados de vida silvestre que no están regulados en todo el Sudeste Asiático. En una encuesta realizada a aproximadamente 5000 personas en Hong Kong, Japón, Myanmar, Tailandia, y Vietnam, el 93 por ciento de los participantes apoyó el hecho de que el gobierno tomara medidas para eliminar los mercados ilegales y sin regulación.
La carne de animales silvestres— bushmeat en inglés— se vende en mercados locales en muchos lugares, entre ellos en todo India, Latinoamérica y África. Estrictamente, el término en inglés hace referencia a los restos de los animales atrapados en los bosques y sabanas de África, pero se usa ampliamente y coloquialmente para referirse a cualquier carne de animal silvestre.
¿China cerró sus mercados húmedos?
La fusión de “mercados húmedos” y “mercados de vida silvestre” ha provocado confusión durante la pandemia por coronavirus, y algunos líderes estadounidenses han pedido públicamente que se cerraran los mercados húmedos arremetiendo contra China por seguir permitiéndolos.
China nunca pidió el cierre de sus mercados húmedos; son una fuente importante de comida a buen precio y un sustento para muchos.
Pero, el 26 de enero, China sí prohibió el comercio y el consumo de animales silvestres como comida. Y, desde el 1 de enero, el gobierno cerró temporalmente el mercado de Huanan, luego de que se identificara como la posible fuente de muchos de los primeros casos de la COVID-19. Y permanece cerrado, según Xu Ling, director del departamento chino de TRAFFIC, la organización de monitoreo de mercados silvestres.
El Mercado mayorista de peces y mariscos de Huanan, el cual es señalado por las autoridades de salud pública chinas como el origen de la mayoría de los primeros casos del nuevo coronavirus, cerró a principios de enero. El mercado vendió productos, y peces y mariscos frescos, así como también animales silvestres que eran carneados por su carne. No ha abierto sus puertas nuevamente.
A medida que las restricciones de cuarentena han comenzado a cesar en China, algunos de los otros mercados húmedos del país están, según se informa, operando nuevamente— sin animales silvestres ni carne de los mismos.
Hasta el 14 de abril de 2020, China no ha prohibido la venta comercial de animales silvestres como mascotas, para ser usados en medicina tradicional o para usos ornamentales.
Cómo los animales utilizados como alimento pueden conducir a alguna enfermedad
Las interacciones cercanas con animales salvajes han causado numerosos brotes de enfermedades en seres humanos, entre ellos el ébola y el VIH.
Comprar, vender y carnear animales silvestres para comida es una manera en que una enfermedad transmitida por animales puede infectar a las personas. Los virus pueden propagarse más fácilmente si los animales en los mercados están enfermos o se encuentran en condiciones sucias y amontonados, como en jaulas apilados. Cuando los animales están bajo presión, los patógenos virales pueden entremezclarse, intercambiar pedacitos de su código genético y, tal vez, mutar de maneras que los hagan más transmisibles entre especies. En el caso de las enfermedades respiratorias, como la COVID-19, el virus puede pasar a los manipuladores de alimentos o a los clientes a través de la exposición a los fluidos corporales de los animales.
Otras formas de comercio de vida silvestre también pueden ser riesgosas, entre ellas la industria de mascotas exóticas y el uso de animales y sus partes para la medicina tradicional o a modo de ornamentos como alfombras o esculturas. Los animales empleados para dichos fines podrían albergar virus que pueden enfermar a los preparadores y a los consumidores. En agosto de 2007, por ejemplo, un fabricante de tambores y su hijo en Connecticut, se enfermaron de ántrax luego de que su hogar y su lugar de trabajo se contaminaran con piel de cabra importaba de Guinea. Aparentemente, contenía esporas de ántrax naturalmente presentes. La personas también pueden enfermarse por tener animales salvajes como mascotas, por ejemplo tortugas, las cuales pueden transmitir salmonela.
Wildlife Watch es un proyecto de investigación periodística entre National Geographic Society y National Geographic Partners que se enfoca en delitos y explotaciones contra la fauna y flora silvestre.
