Otro avispón asesino es encontrado en el estado de Washington

Un avispón gigante asiático, quien seguramente se trata de una reina, fue descubierta en el estado de Washington, según confirmaron los científicos, el tercero encontrado en los Estados Unidos. Pero las autoridades destacaron que las observaciones se han limitado a un área relativamente pequeña en el noroeste del estado y que existe la posibilidad de detener la propagación del insecto.

El descubrimiento probablemente significa que una colonia estuvo presente cerca de Custer, Washington, en el otoño del 2019 y que produjo muchas reinas.

Estas grandes hembras permanecen inactivas durante el invierno y cuando se vuelven activas a fines de la primavera, es probable que un pequeño porcentaje cree nidos exitosos.

Un hombre que caminaba por una ruta cerca de Custer notó al insecto muerto la semana pasada. Fue el primer avispón visto este año, luego de la confirmación de dos personas en diciembre. (El nido que produjo esos avispones, incluida su reina, ya se habría extinguido).

El descubrimiento agrega urgencia a los esfuerzos en curso para atrapar y rastrear a los avispones, dijo Sven Spichiger, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington, en una conferencia de prensa el viernes.

"Dado que las colonias pueden producir cientos de reinas, probablemente tengamos algunas más que encontrar", dijo Spichiger sobre los insectos, que recientemente han sido tendencia en las redes sociales como "avispones asesinos".

"Es decepcionante saber que pueden sobrevivir el invierno y sobrevivir aquí, pero eso no cambia lo que planeamos hacer: tenemos una [buena] oportunidad de erradicarlos", agregó.

Los entomólogos no usan el término "avispón asesino", que el investigador japonés Junichi Takahashi acuñó para reflejar la agresiva caza del insecto. Spichiger dice que no le gusta mucho el término y le preocupa que cierta cobertura de los insectos haya sido una "sensacionalización innecesaria".

Los ambientalistas y científicos dicen que los temores infundados sobre el avispón han provocado un aumento reciente en las búsquedas de insecticidas en Internet. El término "cómo matar avispones" e iteraciones similares se han incrementado en Google desde principios de mayo, cuando los insectos llegaron a las noticias. La fumigación indiscriminada podría dañar varias especies de avispones más pequeñas y benignas que son nativas de los Estados Unidos y son polinizadores vitales para muchas plantas, incluidos los cultivos agrícolas valiosos.

Spichiger enfatizó que, aparte de una pequeña área del noroeste de Washington, nadie en Estados Unidos debe preocuparse por los avispones gigantes asiáticos.

En la búsqueda

Los investigadores esperan atrapar cualquier avispón gigante asiático en el área donde se encontró a la supuesta reina usando una mezcla de jugo de frutas y vino de arroz. Luego equiparán a los insectos con dispositivos de rastreo, que deberían revelar la ubicación de sus colonias, dijo Chris Looney, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington, en una entrevista por correo electrónico. Esas colonias serán destruidas.

A principios del verano, las reinas fertilizadas que sobrevivan al invierno comenzarán a poner huevos, que eclosionarán en los trabajadores. Los nidos pueden tener cientos de trabajadores, que abastecen de alimentos a la reina y a la colonia.

Si el nido es exitoso, para el otoño habrá producido muchas nuevas reinas y machos que se reproducirán y se dispersarán, para comenzar el ciclo nuevamente el año siguiente. Los trabajadores y la reina en la colonia original morirán.

El apodo de "avispón asesino" proviene de cuán viciosamente los avispones se aprovechan de las abejas. Los avispones gigantes asiáticos pueden destruir una colonia de abejas completa en 90 minutos decapitando a los trabajadores y festejando con las larvas.

Esa es una razón por la que la gente está tan preocupada por los avispones gigantes asiáticos, pero los insectos también provocan picaduras muy dolorosas, que en ocasiones pueden ser fatales. Los animales causan entre 30 y 50 muertes por año solo en Japón, pero la mayoría de las muertes se deben a reacciones anafilácticas alérgicas en lugar de toxicidad aguda.

Aprende más: ¿Por qué el veneno del avispón gigante asiático es tan intenso?

Reinas misteriosas

A mediados de mayo, se encontró otro avispón gigante asiático en Langley, Columbia Británica, a unos 16 kilómetros al norte de Custer. Las pruebas genéticas han revelado que los avispones en Canadá y en Estados Unidos surgieron de diferentes importaciones, casi seguramente en contenedores de envío desde Asia.

Hasta el reciente descubrimiento cerca de Custer, los científicos esperaban que los trabajadores descubiertos en diciembre pudieran provenir de una colonia que no logró producir nuevas reinas, una esperanza que ahora se ha desvanecido. Pero al mismo tiempo, sabían que era probable.

Citando estudios de Asia, Looney dice que tan solo el 30 por ciento de las reinas avispas se aparean con éxito. Un porcentaje mucho menor sobrevivirá lo suficiente como para poner huevos y establecer una colonia exitosa con los trabajadores, agrega. Las pruebas pronto mostrarán si la reina encontrada en el camino fue fertilizada, dice Spichiger.

Antes de establecer colonias, estas reinas recién emergidas probablemente volarán un poco, alimentándose. Más allá de eso, la mayoría de sus comportamientos siguen siendo un misterio, dice Looney.

Es "una brecha de conocimiento importante, yo diría que es una de las más importantes, para planificar nuestros esfuerzos de encuesta", dice. "No sabemos qué tan lejos vuelan, qué condiciones determinan el rango de vuelo, si hay múltiples eventos de vuelo... Simplemente no lo sabemos."