China avanza con un ambicioso plan de parques nacionales

Conduciendo por una ruta oscura el año pasado, rodeada por un barranco boscoso empinado, me sorprendí al ver un mural de pandas de dibujos animados de 3 metros de altura que se avecinaba de repente, asemejándose a una escena de la película Kung Fu Panda. Cerca del mural se observaba una pasarela de concreto impecable que conducía a un nuevo centro comunitario en el corazón del nuevo National Park Giant Panda de China.

La madera brillante del centro de dos pisos y la fachada de piedra brillante contrastan con las casas antiguas de Guanba, cubiertas con tejas llenas de musgo. En el interior, un museo de la naturaleza en miniatura y una biblioteca muestran el patrimonio natural de la región, en particular su atracción estrella, el panda gigante.

Esta infraestructura turística está apareciendo entre los bosques de bambú a gran altura de la provincia de Sichuan, donde está previsto que el nuevo parque de pandas esté terminado para finales de año. Es parte de un nuevo y extenso sistema de parques nacionales de 10 parques piloto, repartidos en 12 provincias, cuyo objetivo es proteger los hábitats de las especies en peligro de extinción. Estos animales van desde el tigre siberiano en la frontera con Rusia hasta los últimos 30 gibones de cresta negra de Hainan en la selva tropical del sur de China. 

Al unir cientos de áreas protegidas administradas por varios municipios y provincias, el objetivo del nuevo sistema es agilizar y fortalecer la conservación con la autoridad central de la nueva Administración Nacional de Bosques y Pastizales.

Estos parques de prueba, que deberían ser aprobados oficialmente para fines del 2020, cubren un área de dos tercios del tamaño del sistema de parques nacionales de EE. UU. El Sanjiangyuan National Park más grande de la provincia de Qinghai tiene aproximadamente el tamaño de Mississippi.

Aunque China ha experimentado una desaceleración económica en medio de la pandemia de COVID-19, es probable que el país se ciña a su objetivo de completar los parques para fin de año, dice Rose Niu, quien ha estado trabajando para crear los parques nacionales en China desde 1997 y ahora es la jefa de conservación del Instituto Paulson, un grupo de expertos con sede en Chicago que se centra en las relaciones entre Estados Unidos y China.

Si bien la pandemia puede obstaculizar la inversión más amplia en conservación, "el establecimiento de los parques nacionales es una de las principales prioridades del gobierno chino", dice Niu. En agosto pasado, cuando China celebró su primera conferencia sobre parques nacionales, Xi Jinping publicó una rara carta pública de apoyo al proyecto.

Con un plan tan ambicioso, seguramente habrá obstáculos y entre los más formidables se encuentran trabajar con la población local y equilibrar la necesidad del turismo con la conservación de la vida silvestre.

Por ejemplo, China solo ha ofrecido la reubicación voluntaria a una fracción de las 652.600 personas que viven dentro de los 10 parques, con la esperanza de que las comunidades existentes le den la bienvenida al ecoturismo y adopten la nueva red de áreas protegidas, que se basa en parte en el sistema de parques nacionales de EE. UU.

Pero el 99 por ciento de los condados empobrecidos de China se encuentran a 97 kilómetros de las reservas naturales preexistentes, la columna vertebral de los nuevos parques nacionales. Para que esta visión tenga éxito, también deben hacerlo las personas que dependen de la tierra, dice Li Xinrui, quien ayuda a administrar una cooperativa comunitaria dentro de la Reserva Natural Comunitaria de Guanba.

“Que sus esfuerzos de protección sean efectivos o no no depende de qué tan bien se cree una reserva natural o un parque nacional, sino de si los medios de vida de los lugareños han cambiado”, dice Li. "Cuando la gente común pueda tener buenos ingresos y vidas, es cuando los esfuerzos de protección serán efectivos para conservar la naturaleza".

Eso a menudo implica un compromiso. Conduciendo a través de la Reserva Natural Nacional Wanglang, una de las primeras reservas naturales que China estableció para la protección de los pandas en la década de 1960, con Li, señaló a las vacas que se arremolinaban alrededor de los árboles a ambos lados de la ruta.

Pastar dentro de la reserva montañosa, que ahora forma parte del parque de pandas, es técnicamente ilegal, dice, y los animales domésticos ya han dañado hasta un tercio del hábitat de los pandas de Wanglang. Pero considerando la importancia del ganado para las comunidades locales, los pastores y el gobierno llegaron a una delicada tregua. Con frecuencia, los funcionarios locales hacen la vista gorda a la actividad, siempre que se realice con moderación, dice Li.

Turista solitario

Muchas personas que viven en las reservas naturales chinas existentes ya trabajan en el ecoturismo, una industria de $ 3 mil millones que atiende a 128 millones de visitantes al año.

Pero aún queda un largo camino por recorrer.

Por un lado, el gobierno no ha anunciado un plan para crear un sistema de permisos y campamentos fuera del país, similar a los parques estadounidenses, que regularía cómo la gente disfruta de la naturaleza.

Jennifer Turner, directora del Foro Ambiental de China en el Wilson Center, un grupo de expertos con sede en Washington, DC, agrega que "ni siquiera hay planes inmediatos para tener guardaparques nacionales". Algunos gobiernos locales están contratando guardabosques, pero no existe una estructura formal ni capacitación en los diferentes proyectos piloto, señala.

Además, el ecoturismo, que se define como el turismo que beneficia tanto a los locales como a su medio ambiente, solo existe en una quinta parte de las reservas naturales de China.

Eso quedó claro cuando, de patrulla con los guardabosques recién contratados en el Sanjiangyuan National Park en la provincia de Hubei en el 2019, nos detuvimos en la choza de madera de un productor de miel local, una ocupación alentada por el gobierno como ecológicamente amigable. 

Nos invitó a almorzar: Una panceta de cerdo humeante y una olla de verduras servida con porotos verdes en escabeche y pepino picante. Pasamos un tarro de miel de postre, mojando nuestros palillos directamente en el panal dorado mientras el granjero nos decía con orgullo que ya había vendido su mercadería para el verano.

Relajándome después de la comida, me quedé anonadado cuando el granjero me dijo que yo era el primer extranjero del que había oído hablar en el valle en décadas.

Hacer turismo bien

Pero existe la esperanza de que los proyectos de ecoturismo existentes inspiren esfuerzos en otras partes del nuevo sistema de parques, dicen los expertos.

Tome el remoto pueblo tibetano de Angsai, que se encuentra a orillas del río Mekong superior dentro del Sanjiangyuan National Park. Desde el 2018, la aldea ha ejecutado un programa de turismo dirigido por la comunidad que beneficia tanto a los lugareños como a los leopardos de las nieves, el principal atractivo turístico de la región.

Por $ 43 al día, los visitantes pueden quedarse con familias tibetanas locales, que actúan como guías para detectar estos raros "gatos fantasmas" en la naturaleza. Alrededor del 75 por ciento de los visitantes que se quedan al menos tres días ven al felino, según Terry Townsend, consultor del Centro de Conservación Shan Shui, una de las organizaciones conservacionistas sin fines de lucro más grandes de China y asesor del Instituto Paulson.

“La comunidad ha tomado todas las decisiones importantes y el 100 por ciento de los ingresos se queda en la comunidad”, dice Townsend. "Ha sido un éxito increíble".

En el 2019, Angsai se convirtió en la primera franquicia de turismo comunitario en un parque piloto aprobada por el gobierno federal, agrega. "Se mostró como una forma de hacer turismo en lugares ambientalmente sensibles".

Marc Brody, que trabaja en China desde 1994, está de acuerdo en que un ecoturismo bien diseñado, como en Angsai y en la Reserva Natural de Wolong, hogar del Wolong Panda Center, puede impulsar los ecosistemas locales.

“Una misión central de los parques nacionales de China es promover la eco-civilización, una misión que se puede promover al involucrar a los visitantes”, dice Brody, explorador de National Geographic y fundador de Panda Mountain, una organización de ecoturismo y conservación.

Escrito en la constitución nacional en el 2012, la eco-civilización significa equilibrar de manera sostenible la economía y el medio ambiente.

“El proceso de involucrar a las personas en la restauración del hábitat es una forma para que las personas vean el paisaje de una manera más holística e interdependiente”, dice, “y se restaure la esperanza de que podemos ayudar a salvar especies en peligro de extinción”.

Peligros del desarrollo

Sin embargo, el turismo mal planificado puede dañar el medio ambiente que la gente está tratando de ver.

En el 2018, la Academia de Ciencias de China publicó un informe de que algunos de los parques piloto estaban utilizando su financiación para mejorar la infraestructura turística en detrimento del medio ambiente. La tecnología de teledetección reveló que estos parques estaban expandiendo agresivamente las rutas, las líneas eléctricas y los edificios públicos que dañaron áreas ecológicas sensibles.

El Sanjiangyuan National Park es otro ejemplo sorprendente de la alteración del hábitat para promover el turismo. En el 2011, el gobierno local excavó 60 metros de la cumbre de 2438 metros para crear un espacio nivelado para el aeropuerto, lo que aumentaría el acceso al sitio del patrimonio de la UNESCO, hogar de especies raras como el mono dorado de nariz chata y el leopardo nublado. Volando hacia el parque, tuve la inquietante sensación de que estaba aterrizando en las nubes antes de darme cuenta de que el asfalto se encontraba en el pico aplanado.

Para compensar la fragmentación del hábitat creada por las rutas y otros desarrollos, muchos parques piloto, como Shennongjia y Giant Panda, han estado creando corredores de vida silvestre para permitir que los animales como los pandas gigantes se muevan libremente a través de su hábitat.

En agosto, cámaras infrarrojas capturaron un panda dentro de uno de estos corredores en el Giant Panda National Park, el primer avistamiento de este tipo desde que comenzó su construcción en el 2002, según la agencia de noticias china Xinhua.

Vivir en grupos aislados es una de las mayores amenazas para los pandas gigantes, que suman alrededor de 1.800 animales en las provincias del suroeste de Gansu, Shaanxi y Sichuan. Con ese fin, el Giant Panda National Park combina 77 áreas protegidas para reservar el 70 por ciento del hábitat total del panda gigante. En el 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reclasificó al panda gigante de "en peligro" a "vulnerable".

Si bien las poblaciones de pandas están mejorando, las de otras especies en riesgo no lo han hecho. Un estudio publicado en agosto en Nature Ecology & Evolution presenta dudas sobre el concepto de “especie paraguas” de que proteger a los pandas en su hábitat nativo también beneficia a otras especies clave. Desde la década de 1960, los rangos de distribución del leopardo de las nieves, el lobo gris y el dhole, un tipo de perro salvaje, en las reservas naturales de los pandas gigantes han disminuido en más del 75 por ciento, descubrió la investigación. 

La brecha en la conservación puede provenir de los pandas gigantes que requieren un área de distribución de solo unas pocos kilómetros cuadrados, solo del 5 al 10 por ciento del tamaño de las áreas de distribución de los carnívoros estudiados.

Li dijo por teléfono que no estaba sorprendido.

“La protección era buena cuando empezaron con las especies famosas como el panda gigante”, dice. “Pero no se pensó en otros animales como los tigres o los leopardos que pueden ser agresivos. Además, el país no tenía la experiencia para manejar tantos aspectos”.

Protegiendo lo que amas

Todos los expertos están de acuerdo en que, aunque hay algunos puntos brillantes en el nuevo sistema de parques de China, es demasiado pronto para predecir cómo afectarán los parques a la conservación y a los medios de vida locales a largo plazo.

Turner, del Wilson Center, por ejemplo, teme que los golpes económicos del 2020 dificulten los objetivos de conservación y de biodiversidad de China.

Ella señala que los gobiernos locales están financiando muchos de los parques piloto, en lugar del servicio de parques nacionales, que tendría más recursos. “Notablemente, muchos de los parques están en el oeste de China, donde muchos de ellos son menos ricos”, dice.

En última instancia, Niu, del Instituto Paulson, espera que el enfoque en los parques nacionales profundice la creciente conexión de China entre las personas y la naturaleza, especialmente entre los jóvenes.

"Si amas un lugar, entonces querrás protegerlo, ¿verdad?" ella dice. "Así que [al] tener más oportunidades para que los chinos visiten estos parques, creo que se mejorará la conciencia general del pueblo chino sobre los problemas de conservación y se fortalecerá el apoyo a la conservación".