La muerte masiva de fauna marina en la península de Kamchatka podría amenazar a especies vulnerables o en peligro de extinción

El 14 de septiembre resultó ser un extraño día soleado en la playa de Khalaktyrskiy. Un viento del mar azotaba las olas y a 12 grados Celsius, el agua estaba más caliente que incluso el aire. Las condiciones eran ideales para surfear, al menos para los estándares de la "tierra del fuego y el hielo", la península de Kamchatka de Rusia, en el lejano oriente.

Pero media hora después de que Katya Dyba, administradora de Snowave, una escuela de surf local en la costa del Pacífico, regresara de surfear, su visión comenzó a nublarse y le dolía la garganta. Uno de sus compañeros de trabajo no podía abrir los ojos.

Los surfistas primero culparon al resplandor del sol o al viento. Sin embargo, cuando comenzaron a sufrir náuseas, vómitos, diarrea y fiebre en los días siguientes, se dieron cuenta de que el veneno estaba en el océano mismo. En total, 16 personas fueron al hospital y varios fueron diagnosticados con quemaduras corneales.

Mientras tanto, montones de erizos de mar y estrellas de mar sin vida aparecían en las costas orientales de Kamchatka. Los bañistas recolectaron pulpos rojos flácidos por sus tentáculos. Un parche de fétida espuma amarillenta de cientos de metros de ancho y varios kilómetros de largo flotaba por la costa. Los buzos estimaron que en algunos lugares, el 95 por ciento de los organismos que habitaban en el fondo habían perecido.

“Mi reacción fue de desconcierto absoluto, porque estamos acostumbrados a que el agua en la playa de Khalaktyrskiy siempre esté muy limpia y nunca antes había sucedido nada como esto”, dice Dyba, que todavía sufre sequedad en los ojos un mes después.

El problema se ha extendido hacia el suroeste, alrededor de la península y hacia arriba en la cadena alimentaria: esta semana se encontraron miles de peces muertos, en su mayoría alimentadores de fondo, en la costa occidental de Kamchatka y varios osos pardos sufrieron una intoxicación alimentaria grave después de comerlos, solo un ejemplo de los posibles efectos dominó que podría causar esta muerte masiva de vida marina.

Si bien muchos inicialmente sospecharon que la razón era la contaminación, los científicos ahora dicen que las muertes probablemente fueron causadas por una floración de algas. Eso plantea preguntas aún más preocupantes sobre cómo el cambio climático está afectando uno de los entornos marinos con mayor biodiversidad del planeta, hogar de especies en peligro de extinción como la trucha arco iris y la nutria marina.

“No esperábamos que el área de floración de algas fuera tan grande”, dice Kirill Vinnikov, biólogo marino de la Universidad Federal del Lejano Oriente. "Es un caso sin precedentes". 

"Toda la zona costera está infectada"

Colgando de la costa del Pacífico de Rusia como una cola caída, Kamchatka tiene la mayor concentración de volcanes activos en la Tierra. Los ríos descienden en cascada desde estos campos de lava y glaciares hacia amplias marismas y forman las zonas de desove perfectas para seis especies de salmones oceánicos, que a su vez proporcionan alimento para los osos pardos, las focas manchadas, las orcas y un número cada vez menor de águilas marinas de Steller y leones de mar de Steller. El salmón a menudo se alimenta de zooplancton en la corriente de Kamchatka, rica en nutrientes, al igual que las ballenas grises y las ballenas francas en peligro crítico de extinción.

Si bien Kamchatka es sinónimo de salmón, también tiene una gran variedad de peces, moluscos, anémonas, estrellas de mar y erizos de mar que viven en el fondo y que sustentan a los mamíferos como las morsas y las nutrias. Incapaces de alejarse nadando de las aguas contaminadas, estos organismos que habitan en el fondo han estado muriendo en grandes cantidades.

"Un elemento vital de este ecosistema ha disminuido repentinamente", dice Vasily Yablokov, director del proyecto climático de Greenpeace Rusia, que ha estado tomando muestras en Kamchatka.

Si bien los científicos excluyeron rápidamente la actividad volcánica como la causa de la extinción marina, las muestras tomadas en Khalaktyrskiy Beach revelaron que los niveles de fenol, hierro, productos derivados del petróleo, iones de fosfato y mercurio eran varias veces más altos de lo normal. Pero ninguna de estas concentraciones, ni las aguas residuales vertidas por un barco que pasaba el 23 de septiembre, parecían lo suficientemente grandes como para explicar la extinción. Las autoridades también descartaron una fuga de un vertedero de pesticidas cercano y un sitio de prueba militar.

La semana pasada, los científicos volaron sobre la costa en busca de pistas. Vieron franjas de agua amarilla, verde y roja que sugerían una floración de algas. Este fitoplancton microscópico produce hasta la mitad del oxígeno del mundo, pero ciertas especies pueden crecer sin control cuando los nutrientes de la escorrentía las “sobrealimentan” o la temperatura del agua aumenta. Cuando esto sucede, emiten toxinas y agotan los niveles de oxígeno en el agua a medida que mueren y comienzan a descomponerse en el fondo marino. Eso podría explicar la alta mortalidad entre los habitantes del fondo de Kamchatka, dice Vinnikov. (Obtenga más información sobre las floraciones de algas y las mareas rojas aquí).

“Volamos 100 kilómetros al sur de Kamchatka y observamos este tipo de decoloración del agua en casi toda la zona costera”, dice. "Toda la zona costera está infectada"

Las muestras de agua y sedimentos revelaron más tarde que el ADN de varias especies de algas Gymnodinium irrita la nariz y la garganta humana. Si bien las concentraciones no fueron altas, las imágenes satelitales de fines de septiembre también mostraron que la cantidad de clorofila, el pigmento fotosintético en plantas y algas, en la bahía de Avacha, en el lado sureste de la península, era el doble del promedio mensual, según Raphael Kudela de la Universidad de California, Santa Cruz.

Marea roja, alerta roja

Las floraciones de algas no son infrecuentes en Kamchatka. Este presunto evento, sin embargo, fue más extenso y duradero que cualquier otro en la memoria reciente, dice Vinnikov.

Junto con los invertebrados, el salmón muerto, la base de la red alimentaria y la economía locales, también ha llegado a la costa. En esta época del año, el salmón coho está llegando desde el océano para ir río arriba para desovar y potencialmente atravesar la marea roja.

“Los peces que nadan en ese área en el momento de la floración, si es lo suficientemente grande, probablemente se verían afectados y posiblemente morirían por la exposición aguda a una poderosa toxina”, dice el científico senior de Woods Hole, Don Anderson. Pero la mezcla del océano podría limpiar rápidamente el agua de la contaminación, agrega.

Los peces, el zooplancton y los organismos que habitan en el fondo de la cadena alimentaria pueden pasar las toxinas de las algas a los depredadores, como morsas y ballenas, o simplemente privar a los depredadores de alimento cuando hay una muerte masiva debido a la falta de oxígeno. 

Hasta la fecha, han muerto muchos más erizos de mar que peces, lo que genera una preocupación por la supervivencia de la nutria marina, para quien los erizos de mar son un alimento básico. Después de que la ruptura soviética abriera la península a la pesca intensiva, la población de nutrias se desplomó de miles a aproximadamente 200 en el sur de Kamchatka hoy. La disminución de los erizos de mar podría "afectar negativamente el número de esta especie", dice Vladimir Burkanov, científico principal de la sucursal de Kamchatka del Instituto Geográfico del Pacífico con sede en Vladivostok, porque las nutrias marinas tienen menos probabilidades que otros mamíferos marinos de viajar a encontrar comida.

Según Anderson, las autoridades de Kamchatka deberían seguir investigando las señales de contaminación química, que podrían haber contribuido con los nutrientes que desencadenaron la presunta floración de algas. Abordar la contaminación sería una solución más fácil e inmediata que tratar de mitigar la causa principal detrás del aumento esperado de las mareas rojas a nivel mundial: el cambio climático.

Si bien el Ártico es cada vez más vulnerable a la proliferación de algas, aún no hay suficientes datos para decir si ese es el caso en el subártico de Kamchatka. "En un sentido general, las aguas más cálidas provocan más de este tipo de floraciones, pero es realmente complicado", dice Anderson. "Las aguas más cálidas podrían alejar algunas especies [de algas] de esta área y desplazar su área de distribución hacia el norte".

Los científicos ahora están pidiendo más monitoreo de la calidad del agua en Kamchatka después de lo que Burkanov llama tanto "una marea roja como una alerta roja".

"Si es realmente una marea roja de una escala nunca antes observada, entonces es una advertencia real", dice. "Y eso es incluso peor que la contaminación local de algunos productos químicos".