Avistan un pingüino amarillo en la Antártida. ¿Por qué es tan raro?

En una expedición al Atlántico Sur en el año 2019, el fotógrafo belga Yves Adams esperaba encontrarse con una vista familiar: los pingüinos rey, fácilmente identificables por las plumas negras y amarillas que adornan su cabeza y cuello, y el destello de color naranja que recorre el largo de sus picos. 

En cambio, Adams vio algo electrizante: un pingüino amarillo vivo. 

En la costa conocida como Salisbury Plains en la isla de Georgia del Sur, se han observado hasta 120.000 pingüinos rey dando vueltas, en un verdadero mar de plumas negras.

Pero el animal que vio Adams se destacó del resto: un pájaro con pico blanco marfil, cuerpo color crema y una melena de plumas color del limón. Adams estaba descargando el equipo del barco de expedición cuando vio al pájaro único en medio de un grupo de otros pingüinos. Dejó todo y agarró su cámara. (Vea más fotos del pingüino amarillo en el Instagram de Adams).

"Para nuestra sorpresa, nadaron hacia nosotros", relató Adams en un correo electrónico. "Así que durante unos minutos tuvimos mucha suerte, ¡y me alegré mucho de haber conseguido estas buenas condiciones fotográficas!"

Durante la expedición de dos meses, Adams tomó miles de fotos. No fue hasta hace poco que finalmente revisó cada una y editó las fotos especiales, que desde ese entonces se han vuelto virales.

En algunos casos, cuando el color de un animal individual difiere drásticamente de la coloración típica de la especie, es un ejemplo de albinismo. En este caso, el experto en pingüinos P. Dee Boersma dice que el término adecuado para el ave de crin amarilla es leucismo, una mutación genética en la que un animal es mayormente blanco pero puede producir algo de pigmento. 

“La forma en que carecen de pigmento difiere entre los individuos pero, en general, parece que se han sumergido en lejía”, dice Boersma, biólogo conservacionista de la Universidad de Washington y explorador de National Geographic. 

Una coloración diferente

Daniel Thomas, ornitólogo y experto en pigmentos de pingüinos de la Universidad Massey de Nueva Zelanda, también está de acuerdo en que lo más probable es que el ave sea leucista y no albina, lo que ocurre cuando hay una falta total de pigmento. 

"Hay dos pigmentos de melanina diferentes: eumelanina y feomelanina", dice Thomas en un correo electrónico. "La eumelanina es responsable de la coloración negra (y la mayoría de los azules y verdes brillantes), y la feomelanina es responsable de los colores marrón y castaño".

Al mirar de cerca las fotos del pingüino amarillo, Thomas señala el borde oscuro entre las plumas amarillas y blancas, así como las plumas beige en el lomo del pingüino, como evidencia de que el ave todavía produce faomelanina pero no eumelanina, un arreglo común para pájaros leucísticos, dice.

En 38 años de estudiar pingüinos, Boersma calcula que podría contar con las dos manos la cantidad de animales leucísticos que ha visto. Y aunque nunca ha visto personalmente a un pingüino rey leucístico, no le sorprende que estén ahí fuera.  

Se han reportado numerosas observaciones de pingüinos rey leucístico, penacho amarillo y macaroni. En el año 2019, se vio en Georgia del Sur a un pingüino rey con una mutación genética marrón, que tornó sus plumas grises de color bronceado. (Lea más sobre los pingüinos rey, una de las especies más altas).

Raros pero no únicos 

No es posible saber si el pingüino amarillo es macho o hembra con solo mirarlo, dice Adams. Pero la decoloración puede ser un problema para los pingüinos de Magallanes machos, una especie que estudia Boersma, cuando llega el momento de encontrar pareja.  

“Si eres una hembra, estarás bien, porque hay alrededor de tres machos por cada hembra”, dice, pero los machos que se ven diferentes no tienen muchas posibilidades de aparearse. Como resultado, el rasgo leucístico solo tiene la oportunidad de transmitirse aproximadamente la mitad del tiempo. (Vea imágenes de animales albinos y leucistas, desde ardillas hasta cangrejos de río).  

La población de pingüinos rey está aumentando y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los cataloga como "de menor preocupación". 

Pero en general, cuando se transmiten coloraciones poco comunes, pueden poner en peligro a las personas y aumentar aún más su rareza.  

Cuando los pingüinos tienen más pigmento en sus plumas de lo normal, una condición llamada melanismo , les da un color más oscuro en general. Estos animales más oscuros pueden ser más visibles que otros pingüinos en el agua y tienen más dificultades para acercarse sigilosamente a los peces. 

Y los pingüinos más pálidos son más propensos a ser devorados por focas leopardo u orcas en la Antártida, dice.  

Entonces, "no tendrás la oportunidad de ver muchos", dice Boersma, un hecho que hace que el avistamiento de Adams sea aún más sorprendente.