Una nueva especie de camaleón podría ser el reptil más pequeño del planeta

Un grupo de científicos ha descubierto una nueva especie de camaleón en una selva tropical al norte de Madagascar. La especie se considera un nanocamaleón, ya que tiene el tamaño de una semilla de girasol, cabe en la punta de un dedo y es probable que sea el reptil más pequeño del mundo.

El nombre científico de la nueva especie es Brookesia nana, o B. nana; es tan pequeña que se cree que simplemente se alimenta de ácaros y colémbolos que encuentra en la hojarasca.

“Enseguida nos dimos cuenta de que se trataba de un gran hallazgo”, comenta Andolalao Rakotoarison, herpetólogo malgache y coautor del nuevo estudio publicado en Nature.

El hallazgo de un reptil tan pequeño plantea preguntas importantes sobre los límites inferiores del tamaño de los vertebrados. También pone de relieve la increíble biodiversidad de Madagascar (y el peligro que enfrenta). Los científicos sospechan que el camaleón pronto será clasificado como especie en peligro crítico de extinción.

Detrás de la hierba

Al igual que otros camaleones, este diminuto reptil posee una lengua veloz que utiliza para atrapar a sus presas. La especie ha encontrado un nicho ideal en su hábitat autóctono, cazando durante el día en el suelo de la selva para luego escabullirse en la espesura de la hierba por las noches.

Si un depredador más grande aparece en la oscuridad, el movimiento de la hierba pone al camaleón en alerta, y enseguida cae a la maleza, cuenta Mark Scherz, biólogo evolutivo de la Universidad de Potsdam en Alemania y coautor del estudio.

Hasta ahora, los científicos han observado solo dos individuos: un macho y una hembra, capturados en 2012 en una expedición a una cadena de montañas frías y lluviosas conocidas como el macizo de Sorata.

Los investigadores sospechan que este nanocamaleón sería el reptil más pequeño del mundo. Su competidor más cercano es una criatura llamada Brookesia micra, una especie de camaleón diminuto que se hizo conocida en 2012 a través de una foto que la muestra sobre la cabeza de un fósforo.

“Parece un poco absurdo considerar que uno es unos milímetros más pequeño que el otro. Pero cuando esos milímetros representan el dos o tres por ciento del tamaño de tu cuerpo, la cuestión cambia de forma significativa", dice Scherz.

“La mayor parte de la ciencia se vale de estos pequeños pasos incrementales”, agrega Scherz.

Como solo se han encontrado dos individuos, no se pueden hacer generalizaciones. Es posible que otros camaleones de esta especie sean más grandes o más pequeños, al igual que varía la estatura entre los humanos. De hecho, los científicos ya saben que los camaleones de esta familia suelen tener hembras más grandes y machos más pequeños, algo que se conoce como dimorfismo sexual.

También es difícil determinar en qué momento un animal tan pequeño es adulto, explica Scherz. Por suerte, en una micro-tomografía computarizada que tomó de la hembra pudo encontrar óvulos en los ovarios. “Subí las escaleras corriendo y grité 'ya tenemos la respuesta'”, recuerda.

Determinar la edad de los camaleones machos es un poco más difícil y requiere un examen minucioso de los genitales. Cuando son jóvenes, los genitales de los machos, conocidos como hemipenes, parecen globos lisos, pero se vuelven más complejos y elaborados a medida que maduran. Como este macho no tenía un "globo liso", probablemente no se trate de un camaleón joven, según cuenta Scherz. Los camaleones más pequeños tienen genitales relativamente grandes en comparación con especies relacionadas de mayor tamaño, agrega.

"La hembra claramente es adulta", afirma Tony Gamble, biólogo evolutivo que investiga los gecko enanos en la Universidad de Marquette, pero que no participó en el estudio. "Y parece que el macho probablemente también sea un adulto".

El mínimo tamaño

Además de provocar ternura, la pequeña especie de camaleón plantea una variedad de preguntas sobre los límites del tamaño en los vertebrados.

Scherz explica que, por ejemplo, el B. nana es mucho más pequeño que las aves o los mamíferos más pequeños, pero que hay ranas que son incluso más pequeñas.

Sin embargo, hay un punto en el que se establece el mínimo tamaño que puede tener un reptil. En parte, se trata de un problema de superficie, según Gamble. Si bien puede parecer contradictorio, las criaturas más pequeñas en realidad suelen tener una mayor relación superficie/volumen en comparación con los animales grandes. Y cuanto mayor sea esa relación, más susceptible a la pérdida de agua será un animal.

"También parece haber un límite dado por el espacio disponible para alojar todo lo que tienes", dice Gamble. Muchos animales pequeños tienen cráneos comprimidos o huesos superpuestos, y algunos directamente fueron perdiendo estructuras enteras a lo largo de su evolución.

“Es como mudarse de una casa grande a un apartamento pequeño y no deshacerse de nada. Hay que hacer algo con lo que sobra”, dice Gamble.

B. nana ten cuidado

Lamentablemente, el futuro del pequeño camaleón es desalentador. El bosque de montaña donde habitan las reptiles ya se encuentra gravemente afectado, cuenta Rakotoarison.

Según comenta Scherz, muchos habitantes de esta región no pueden siguiera comprar arroz o carne. La pobreza y el crecimiento de la población han derivado en la tala de selvas tropicales para poder destinar áreas a la agricultura y la ganadería; la deforestación afecta alrededor del 94 por ciento de tierras malgaches que antes estaban cubiertas de vegetación, según la NASA.

Al tener un área de distribución pequeña y un hábitat amenazado, es muy factible que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza sume esta nueva especie de camaleón a su lista de especies en peligro crítico. La buena noticia es que el macizo de Sorata ahora forma parte de las áreas protegidas de Madagascar.

“Es claro que se debe detener la deforestación de este bosque”, cuenta Scherz. "Pero mientras el panorama económico de Madagascar continúe de esta manera, los animales salvajes no están a salvo, porque la gente tiene que comer".

Mientras tanto, cada vez que se descubre una nueva especie, los científicos y la gente en general ratifica la enorme biodiversidad de Madagascar.

“Estas noticias siempre resultan fascinantes porque cada vez que se descubre algo así la gente fantasea con que puede haber criaturas incluso más pequeñas'”, dice Gamble.