Más de 130 años después de su descubrimiento, esta polilla fue fotografiada viva

Un mes después de la pandemia de coronavirus, el fotógrafo Joel Sartore se despertó temprano en su casa en Lincoln, Nebraska y salió a buscar el periódico. Tras viajar, habitualmente, unos seis meses al año, había estado deprimido, sin saber qué hacer cuando sus viajes del 2020 fueron cancelados.

En el porche, una panoplia de insectos zumbando alrededor de una luz llamó su atención: libélulas, cigarras, insectos de junio y muchos más. De repente, su miedo se disipó.

“Pensé, apuesto a que podría mantenerme ocupado durante esta pandemia fotografiando insectos y otros invertebrados”, dice Sartore. Como fundador del Photo Ark de National Geographic, su objetivo es documentar todas las especies que viven en los zoológicos y en los santuarios de vida silvestre en todo el mundo. 

Después de esa mañana de abril, Sartore reclutó a dos de sus hijos adultos, junto con sus amigos Loren y Babs Padelford, entomólogos aficionados y jubilados de Nebraska que dedican su tiempo a fotografiar insectos. El equipo comenzó a peinar las tierras de cultivo y las praderas de Nebraska y cinco estados vecinos en busca de las criaturas más diminutas, desde feroces hormigas león hasta coloridos saltahojas y larguiruchos insectos asesinos. Finalmente, agregaron 900 nuevas especies al Photo Ark en solo ocho meses.

"Que algo tan vital para el Photo Ark haya estado justo debajo de mis narices todo el tiempo es simplemente increíble", dice Sartore, quien fotografió a la mayoría de los invertebrados en el lugar, en las tiendas de campaña y los liberó de nuevo en la naturaleza.

Como la especie número 11.000 que se agregará a este esfuerzo de décadas, Sartore eligió la polilla dardo de dientes largos, Dichagyris longidens.

Después de recibir su nombre en 1890, la polilla de aproximadamente 2,54 centímetros de largo, nativa del suroeste de los Estados Unidos, fue olvidada en gran medida. De hecho, se sabe tan poco al respecto que la fotografía de Sartore es la primera de un espécimen vivo.

“Los mamíferos reciben toda la prensa, los gorilas, los tigres, pero son los insectos los que nos salvan a todos”, dice, citando su papel como polinizadores de cultivos cruciales y carroñeros que descomponen los desechos. Solo en los EE. UU., los insectos aportan alrededor de $70 mil millones al año a la economía. Al mismo tiempo, muchos estudios muestran que los insectos también están desapareciendo a un ritmo rápido en todo el mundo, en gran parte debido a la pérdida de hábitat y a los pesticidas agrícolas.

Akito Y. Kawahara, profesor asociado y curador de Lepidoptera (polillas y mariposas) en el Museo de Historia Natural de Florida, aplaudió la decisión de Sartore de destacar una polilla para este hito de Photo Ark.

“Está llamando la atención sobre las pequeñas cosas del mundo, realmente se subestiman”, dice. (Vea 15 imágenes de polillas hermosas e incomprendidas).

Polilla misteriosa

Cuando Sartore y su equipo capturaron a la polilla dardo de dientes largos a lo largo del río Pecos de Nuevo México en septiembre de 2020, enviaron una foto de la misteriosa especie a Bob Biagi, editor del sitio web de identificación de especies BugGuide. Su respuesta: "Hemos estado esperando su imagen durante al menos 130 años".

La polilla dardo de dientes largos es un tipo de gusano cortador: pequeñas polillas marrones que se ven prácticamente iguales. Es difícil incluso para los científicos distinguirlas, dice Kawahara, razón por la cual la polilla dardo de dientes largos se ha estudiado tan poco.

Las polillas de los gusanos cortadores se llaman así porque sus orugas emergen del suelo por la noche y cortan los tallos de las plantas, generalmente plántulas, derribandolas. Algunas especies, como el gusano cortador del ejército, se consideran plagas agrícolas, pero la mayoría no son dañinas para los cultivos, dice Kawahara.

Las polillas del gusano cortador también ayudan a alimentar a los murciélagos (son particularmente "carnosos", dice Kawahara) y polinizan las flores que florecen durante la noche. El papel de las polillas como polinizadores a menudo se ve ensombrecido por las mariposas y las abejas, dice.

La Tierra es el hogar de unas 160.000 especies conocidas de polillas y mariposas, pero quizás otras 200.000 permanecen sin identificar. “Hay tantos insectos de los que no sabemos mucho”, dice Scott Bundy, profesor de entomología en la Universidad Estatal de Nuevo México.

Nuevo México, en particular, tiene muchas especies de insectos indocumentados, en parte porque se convirtió en un estado relativamente recientemente, en 1912. En los estados del este de Estados Unidos, los entomólogos han estado catalogando especies durante siglos, dice Bundy.

"Eso es lo que es tan divertido para mí, todavía hay mucho por aprender sobre lo que tenemos aquí".

Amenazas de insectos y soluciones

Las polillas y las mariposas están desapareciendo más rápido que otros grupos de insectos, según un estudio reciente y muchas especies pueden extinguirse antes de que puedan ser identificadas.

El cambio climático en particular presenta un "enorme, enorme problema" para las polillas, dice Kawahara. Las temperaturas fluctuantes pueden confundir a las orugas sobre cuándo es el momento de pupar y los incendios forestales cada vez más extremos pueden asar a las orugas vivas.

Otra amenaza es la contaminación lumínica. Como criaturas nocturnas, las polillas navegan a la luz de la luna, pero pueden distraerse con la luz artificial, que terminan dando vueltas tantas veces que las agota y las convierte en presas fáciles, dice Kawahara. .

Recientemente publicó un estudio que detalla ocho cosas simples que las personas pueden hacer para ayudar a las polillas y a otros insectos, como apagar las luces en oficinas y hogares por la noche y plantar vegetación nativa.

También anima a las personas a sentir curiosidad por el mundo que les rodea: salga con su teléfono inteligente, voltee rocas y comparta imágenes de lo que ve, dice. Estos datos de ciencia comunitaria pueden complementar la investigación científica, especialmente durante la pandemia, cuando la capacidad de los científicos para trabajar en el campo es limitada. 

"Espero que más fotógrafos no solo se sientan atraídos por la carismática megafauna", dice Kawahara, "sino que se den cuenta de que existe esta extraordinaria diversidad de animales increíbles en nuestros patios traseros".

National Geographic Society, comprometida con iluminar y proteger las maravillas de nuestro mundo, financia el proyecto Photo Ark.