Estas aves se mueven en fascinantes bandadas de miles, pero el motivo sigue siendo un misterio
Defenderse de los depredadores no puede explicar por completo por qué los estorninos europeos crean patrones tan increíbles en el cielo.
Mientras un halcón cruza el cielo de la tarde en California, las bandadas de estorninos forman movimientos apretados llamados cordones.
Es una vista fascinante: miles de aves se mueven al unísono a través del cielo de la tarde, girando y bajando en picada como si estuvieran realizando un ballet altamente sincronizado.
Cuando finalmente descienden a su nido en la copa de los árboles, el batir de sus alas iridiscentes crea una ráfaga de sonido tal que el ruido le valió al fenómeno su nombre inusual: un murmuración de estorninos.
El término es exclusivo de un estornino común o europeo, una de las aves más abundantes y adaptables del mundo. Originarios del Reino Unido y de Europa, los estorninos se han convertido en especies invasoras en los EE. UU., Australia, Nueva Zelanda, Fiyi, Sudáfrica y muchos otros países donde, durante siglos, fueron introducidas por accidente o intencionalmente. A finales de la década de 1890, un grupo de entusiastas de Shakespeare soltó alrededor de un centenar de estorninos europeos en el Central Park de la ciudad de Nueva York, con la esperanza de poblar el área con todas las aves mencionadas en las obras del dramaturgo.
En California, dos halcones se acercan a una murmuración, un ejemplo relativamente raro de competencia entre los depredadores.
Los estorninos pueden reunirse en bandadas de decenas de miles.
Aunque los estorninos pueden ser una molestia y una amenaza para las aves nativas, sus murmuraciones son espectáculos impresionantes que a menudo atraen multitudes para mirar.
En el hemisferio norte, las murmuraciones comienzan en otoño e invierno cuando las aves hacen paradas de descanso de hasta seis semanas en sus migraciones hacia el sur. Durante este tiempo, los estorninos pueden aventurarse hasta 97 kilómetros por día desde sus árboles donde descansan para darse un festín con semillas, insectos y larvas, y luego volver a juntarse para crear murmuraciones que pueden durar hasta 45 minutos.
Los estorninos pueden coordinar movimientos alineándose con siete pájaros que vuelan cerca.
Por supuesto, las aves que se mueven en bandadas no es un comportamiento nuevo y los ornitólogos lo han estudiado durante mucho tiempo. Pero ninguna otra especie de ave vuela junto con la misma coordinación o patrones complejos que los estorninos europeos, cuyas murmuraciones se han contado en números de hasta 750.000 individuos.
Además, aunque los estorninos son un ave tan omnipresente, se sabe muy poco sobre por qué murmuran.
"La conclusión es que he estado estudiando esto durante 50 años y todavía no lo sé", dice el ornitólogo Frank Heppner, profesor emérito de la Universidad de Rhode Island, quien realizó algunos de los primeros estudios sobre el comportamiento de los estorninos en la década de 1960.
Pájaros del mismo plumaje
El físico de la Universidad de Roma Andrea Cavagna ha pasado los últimos 16 años estudiando cómo los estorninos sincronizan sus movimientos con tanta precisión y gracia. Para ello, ha creado sofisticados modelos en 3-D de las bandadas de estorninos que se arremolinan sobre la Piazza dei Cinquecento en Roma, donde la población de estorninos se ha duplicado durante la última década a aproximadamente un millón de aves.
Junto con su socio de investigación Irene Giardina, Cavagna opera tres cámaras sincronizadas de alta velocidad en el techo del Palazzo Massimo durante la migración invernal de los estorninos.
“Todos los inviernos hemos estado allí en el frío y la lluvia noche tras noche”, dice Cavagna. "Solo somos nosotros y las estatuas".
Sorprendido por un halcón peregrino, una bandada de estorninos en California se eleva rápidamente en el aire, comprimiéndose en una forma apretada e intimidante.
Usando las imágenes de video que capturaron, Cavagna y sus colegas reconstruyen la posición y la velocidad de las aves individuales de una bandada en modelos de computadora.
Sus recreaciones revelan que los estorninos mantienen sus formaciones fluidas a través de un mecanismo conocido como correlación de comportamiento sin escamas , en la que cada ave se posiciona junto a aproximadamente otras siete aves, coordinando sus movimientos para crear una sincronicidad superpuesta.
Cavagna sugiere pensar en el fenómeno como conducir por una autopista: “Interactúas con un número fijo de autos, tal vez el que está al frente, el que está detrás y uno o dos a cada lado, pero no estás interactuando con los autos a 50 metros de distancia para que no te distraigan”. (Ayuda, señala, que los estorninos europeos tengan la ventaja de tener una vista lateral , dándoles un campo de visión que se extiende casi todo el camino alrededor de sus cuerpos).
Aunque cada pájaro está interactuando con sus vecinos cercanos, los movimientos de cada pájaro afectan y son afectados por todo el grupo, permitiendo que la información viaje a través de la bandada a una velocidad constante. El resultado es una toma de decisiones colectiva tan ágil que una señal de giro, generalmente iniciada por un pájaro en las afueras, puede atravesar una bandada de 400 pájaros en medio segundo- una velocidad de 145 kilómetros por hora .
Un halcón peregrino ataca a un estornino que se separó de la bandada, un evento inusual que generalmente conduce a una captura exitosa.
Bailarines del cielo
Las diversas formas y patrones que crean los pájaros durante las murmuraciones tienen nombres pintorescos: vacuola, cordón, expansión relámpago.
Quizás lo más fascinante en apariencia son las bandas oscuras que irradian a través de una nube de estorninos como una corriente en movimiento, dice Charlotte Hemelrijk, profesora de ciencias biológicas evolutivas en la Universidad de Groningen en los Países Bajos.
Cuando un halcón se acerca a gran velocidad, los estorninos giran en formación apretada para evitar ser capturados.
Estas "ondas de agitación" parecen desde el suelo como si los estorninos se estuvieran juntando más densamente. Pero en realidad son visibles cuando las aves se inclinan hacia arriba, inclinándose para mostrar un área más grande de sus alas a los observadores de abajo. En otras palabras, además de marcar a los siete pájaros que los rodean, están jugando a seguir al líder. “Nuestros últimos modelos muestran que están copiando el comportamiento del ave más cercana, lo que hace que el movimiento pase por la bandada”, dice Hemelrijk.
Hemelrijk también ha descubierto evidencia de que estos patrones sirven para confundir a los depredadores, como los halcones y otras aves de rapiña, y les hacen más difícil eliminar a los rezagados. Usando modelos sofisticados de computadora, Hemelrijk ha documentado patrones de escape colectivo vinculados específicamente a los movimientos de un halcón o halcón depredador.
Murmuraciones misteriosas
Por qué los estorninos europeos rodean el cielo en bandadas tan gigantescas durante tanto tiempo es una pregunta mucho más desconcertante.
La explicación más común, a veces conocida como la hipótesis de "estar más seguros juntos", es que las bandadas son una respuesta protectora contra los depredadores. Pero Heppner y Cavagna dicen que eso desafía la lógica; señalan que las aves podrían simplemente regresar directamente a sus refugios, en lugar de amontonarse en enormes formaciones y girar en espiral por el cielo.
“Uno pensaría que querrían minimizar el tiempo de vuelo, pero en su lugar pasan por esta espectacular exhibición durante media hora a 45 minutos, quemando energía a un ritmo feroz”, dice Heppner.
“Y mientras tanto, en realidad están atrayendo depredadores. Es como si estuvieran diciendo, estamos aquí, estamos aquí. Tienes que preguntarte, ¿cómo evolucionó un mecanismo como este? "
Otra posible explicación, a veces llamada la teoría de "más cálidos juntos", sugiere que las murmuraciones funcionan para anunciar un lugar de descanso, atrayendo un mayor número de aves a la bandada para conservar el calor corporal.
En un intento por resolver el misterio, los investigadores de la Universidad de Gloucester y la Royal Society of Biology recopilaron datos de más de 3.000 murmuraciones, datos que los voluntarios de 23 países recopilaron el en 2014 y 2015. Los resultados, publicados en el 2017, no mostraron correlación entre la temperatura y el tamaño de la murmuración, dejando poco apoyo para la hipótesis del calor.
El estudio también informó la presencia de un halcón u otra ave de presa en poco menos de un tercio de las murmuraciones, lo que ofrece cierto apoyo a la teoría de la depredación, pero deja sin explicar por qué las aves se unen en actuaciones tan largas.
Las bandadas de estorninos surcan el cielo cerca de su lugar de descanso nocturno.
¿Un acto de pura belleza?
Sin embargo, en una característica de los estorninos, los investigadores están de acuerdo: las aves son notablemente inteligentes. Cuando Heppner mantuvo a los estorninos en cautiverio para su investigación, dice, "eran tan buenos abriendo las cerraduras de sus jaulas que tuvimos que ponerles candados".
Con el poder del cerebro de los pájaros en mente, ¿es posible que las murmuraciones sean simplemente su expresión consciente de una pura alegría de movimiento?
"En ausencia de un depredador, creo que es posible ver estas exhibiciones como una especie de baile", dice Hemelrijk de la Universidad de Groningen.
“No queremos atribuir demasiada intención, pero ciertamente están muy emocionados. A veces hacen esto durante mucho tiempo”, dice,“cuando podían simplemente irse a dormir”.
