La araña más grande del mundo

En un mundo donde incluso las arañas más pequeñas pueden causar un grito terrorífico, la Theraphosa blondi lleva las tácticas de miedo a un nivel completamente nuevo.

Esta tarántula sudamericana tiene el récord de ser la araña más grande del mundo. Otras arañas pueden tener patas más largas, pero el gran cuerpo de la T. blondi significa que su peso total puede alcanzar los 170 gramos.

Conocida normalmente como la devoradora de aves Goliat debido a un grabado del siglo XVIII que muestra a otro miembro de la familia de las tarántulas comiendo un colibrí, lo que le dio a todo el género Theraphosa el sobrenombre de "comedores de pájaros", la araña gigantesca no es tan amenazante como podría parecer.

A pesar de su apodo, la T. blondi rara vez devora pájaros, señala la Enciclopedia de la vida. Según el experto en arañas Gustavo Hormiga de la Universidad George Washington, la T. blondi se alimenta principalmente de artrópodos.

“Son depredadores generales y si se topan con otros vertebrados como un ratón pequeño o un lagarto, también pueden comerlos”, afirma Hormiga.

Pero no espere que esta Goliat use una red gigante para atrapar a su presa: la T. blondi caza para alimentarse a la antigua, usando sus grandes colmillos para morder y matar.

Como la mayoría de las arañas, la T. blondi produce veneno, aunque Hormiga afirma que no es particularmente tóxico para los seres humanos. Se ha descrito que su picadura se siente como una picadura de avispa, pero casi nunca requiere atención médica.

Cuidado con el cabello

Aunque la T. blondi no teje una red, produce y usa seda. La araña vive en madrigueras debajo del suelo del bosque, que recubre con seda para darle más estabilidad a la estructura. Si un mamífero intenta excavar la madriguera en busca de un sabroso bocadillo de araña, la T. blondi tiene un arma más útil que el veneno: pelos urticantes en su abdomen. (El término técnico es cerdas, ya que solo los mamíferos tienen pelo, pero incluso los científicos usan el término más popular en la conversación).

“Tienen la forma de pequeños arpones si los miras bajo el microscopio”, señala Hormiga, lo que le da a los pelos la capacidad de incrustarse en la piel.

“Estas arañas se frotan muy rápidamente su cuarto par de patas en el abdomen para soltar los pelos, que luego se transportan por el aire. Estas pican mucho". (Relacionado: "Como el hombre araña, esta araña dispara seda para atacar").

Sin embargo, los pelos urticantes no necesitan ser transportados por el aire para hacer daño. Los investigadores y los dueños de arañas mascotas deben manipular a las tarántulas goliat con guantes. Para animales grandes como los humanos, los pelos son simplemente irritantes y pican, pero pueden ser fatales para los mamíferos más pequeños como ratones.

Las hembras de T. blondi ponen entre 50 y 150 huevos en un saco gigante que puede medir más de una 30 milímetros de diámetro. Cubren el saco con pelos urticantes para mantener alejados a los depredadores.

Estas crías tardan entre dos y tres años en madurar. Pasan una cantidad significativa de tiempo viviendo con su madre en su madriguera hasta que alcanzan la edad suficiente para valerse por sí mismos. Aunque las hembras pueden vivir hasta 20 años, los machos tienen una esperanza de vida de sólo 3 a 6 años y a menudo mueren poco después de alcanzar la madurez y el apareamiento.

¿Sabe a gambas?

Muchos de los habitantes del noreste de América del Sur consideran a la T. blondi como un bocadillo sabroso. Primero chamuscan los pelos urticantes, luego envuelven a la araña en hojas de plátano para asar. El experto en tarántulas Rick West, quien una vez se sentó a comer estas arañas en los pueblos locales Piaroa de Amazonas en Venezuela, dice que la T. blondi puede ser sorprendentemente sabrosa y húmeda.

“La carne de músculo blanco sabe a langostinos ahumados, mientras que el contenido abdominal pegajoso se hierve en una hoja enrollada y tiene un sabor arenoso y amargo”, dice West. "Los colmillos de dos centímetros se utilizan después de la comida como palillos de dientes para quitar la exocutícula de la T. blondi de entre los dientes".

No es frecuente que su cena venga con mondadientes incorporados. Sin embargo, a pesar de su sabor a camarón, probablemente no verá a la tarántula Goliat en el menú de un restaurante en el corto plazo.