Los tiburones forman “amistades” de años, disipando el mito del “tiburón solitario”
Se parecen más a los humanos de lo que se cree, afirman los científicos. Pero la razón de por qué "socializar" los tiburones sigue siendo una pregunta sin respuesta.
Los tiburones limón pueden mostrar ciertas personalidades, como sociables o distantes. (Arriba, los animales deambulan alrededor de un montículo de coral frente a la isla de Gran Bahama).
Muchos de nosotros pensamos en los tiburones como animales poderosos, misteriosos y solitarios mientras se deslizan por las profundidades. Y no resulta raro dado que durante mucho tiempo los medios de comunicación populares han retratado a estos animales como depredadores solitarios que aparecen de la nada para atacar.
Pero esa imagen ha sido objeto de investigación en los últimos años, ya que los investigadores de tiburones de todo el mundo han descubierto que los peces se congregan en grandes cantidades e interactúan con otros de su propia especie de formas decididamente amigables.
Yannis Papastamatiou, científico marino de la Universidad Internacional de Florida y su equipo utilizaron transmisores acústicos para registrar las interacciones durante cuatro años de unos 40 tiburones grises de arrecife alrededor del atolón Palmyra, al suroeste de Hawai.
Su estudio, publicado en el año 2020 en la revista Proceedings of the Royal Society B, descubrió que los tiburones de arrecife regresan a las mismas comunidades año tras año, formando claras preferencias por la compañía de algunos otros individuos, con algunas “amistades” que perduraron durante todo el estudio.
"Ahora sabemos que los tiburones son capaces de establecer vínculos sociales con otros individuos que duran años", afirma Papastamatiou, también Explorador de National Geographic. La investigación de su equipo se destacará en el episodio de SharkFest "Shark Gangs", que se estrenará el 7 de julio en la SharkFest de National Geographic. Los vínculos sociales de los tiburones pueden haber durado aún más, pero los datos se limitaron a la duración de la batería de cuatro años de los transmisores.
Los tiburones tigre de arena y los peces espada nadan en las aguas cristalinas sobre un naufragio frente a Carolina del Norte.
Los tiburones de arrecife del Caribe se reúnen alrededor de la roca y los corales cerca de la isla Gran Bahama.
Otra investigación en la revista Scientific Reports ha descubierto redes sociales complejas entre los tiburones tigre de arena a lo largo del este de los EE . UU., relaciones que alguna vez se pensó que eran estrictamente del dominio de mamíferos de orden superior como los chimpancés, afirma Danielle Haulsee, quien dirigió el estudio mientras estaba en la Universidad de Delaware.
En su estudio realizado en el año 2016, Haulsee y sus colegas descubrieron que los tiburones marcados con dispositivos de grabación tenían miles de interacciones con sus compañeros y algunas parejas pasaban hasta cuatro días seguidos juntos.
El estudio también descubrió que ciertos tiburones eran compañeros inconfundibles: estas no fueron asociaciones aleatorias, afirma.
La creciente investigación debería terminar con los estereotipos de los tiburones como máquinas robóticas para matar hombres, señala Jasmin Graham, bióloga marina en el Laboratorio Marino Mote en Sarasota, Florida.
"Por ejemplo, esta investigación sobre su personalidad y vida social muestra que en realidad se parecen más a nosotros de lo que pensamos", afirma Graham, quien también es presidente y directora ejecutiva de Minorities in Shark Science, un grupo dedicado a ayudar a las mujeres de color a romper las barreras necesarias para ingresar al campo.
Los tiburones limón (vistos frente a la costa de Gran Bahama) buscan la compañía de otros tiburones sin razón aparente.
Tiburones compartiendo los mares
Descubrir por qué los tiburones socializan y cuánto de su comportamiento es cooperativo, es un desafío, pero hay algunas pistas, como la disponibilidad de alimentos y las aguas más cálidas debido a un clima cambiante.
Los grandes tiburones blancos, principalmente los jóvenes, están apareciendo en cantidades récord a lo largo de las playas del sur de California a medida que la población se ha recuperado desde 1994, cuando la especie estaba protegida por el estado.
Usamos imágenes de drones como "satélites espías" y etiquetas de transmisor para rastrear tiburones individuales, señala Chris Lowe, director del Shark Lab en el estado de California en Long Beach. Él y su equipo identificaron 53 tiburones individuales entre la costa de San Diego y Santa Bárbara en el año 2020.
Si bien los grandes tiburones blancos suelen mantener distancias de unos 9 metros entre sí y no parecen demasiado "amigos", como afirma Lowe, claramente se sienten atraídos por una preferencia por el área.
"Creemos que es análogo a un patio de recreo o al patio de la escuela: algunos están comiendo, otros simplemente pasando el rato, algunos están tratando de evitar a los matones", señala Lowe. "Entonces la pregunta es, ¿por qué vienen los [tiburones] pequeños a este patio de recreo, qué los atrae allí?
Tiene algunas teorías: Las rayas, su comida favorita, abundan en la zona. Permanecer cerca de la costa brinda protección contra los depredadores, como los tiburones más grandes. Y a medida que aumentan las temperaturas en el Pacífico debido al cambio climático, los grandes blancos están siguiendo las cálidas aguas cada vez más hacia el norte.
Es más difícil saber si los tiburones unen fuerzas para cazar, dice Matt Smukall , director del Bimini Shark Lab en las Islas Bimini de las Bahamas. Por ejemplo, algunas especies, como los tiburones toro y los tiburones punta negra, se reunirán por docenas cuando los peces desoven en masa, a veces pareciendo acorralar a sus presas.
Dos tiburones tigre de arena se juntan frente a Gran Bahama. La especie tiene un sistema social complejo.
"La pregunta es, ¿es esta una verdadera cooperación, con los tiburones trabajando juntos deliberadamente para optimizar las condiciones de caza?" Smukall dice. “Podría ser que haya una gran abundancia de comida y todos se presenten al banquete”.
De cualquier manera, afirma, los tiburones ganan: "Lo que es bueno para un tiburón es bueno para los otros tiburones y el éxito de todos aumenta".
Las corrientes de agua favorables también pueden ser una razón por la que los tiburones se juntan, agrega Papastamatiou.
En un nuevo estudio publicado en julio de 2021, él documentó un comportamiento sorprendente en los tiburones grises de arrecife en la Polinesia Francesa: el surf. Se observó a cientos de estos nadadores perpetuos surcando las olas juntos, lo que les dio la oportunidad de ahorrar energía e incluso dormir.
“Hemos estado buscando explicaciones de por qué los tiburones se reúnen en ciertos lugares y esto proporciona una respuesta”, dice Papastamatiou. "Estos descubrimientos también podrían aplicarse a otras áreas costeras y posiblemente explicar por qué los tiburones pueden preferir un área sobre otra".
Los tiburones tigre de arena se reúnen sobre un naufragio frente a la costa de Carolina del Norte.
Tipos de personalidad
En algunos casos, puede que no haya un propósito obvio para la camaradería de tiburones. En el Bimini Shark Lab, Smukall y sus colegas descubrió que los tiburones limón jóvenes buscaban la compañía de otros tiburones sin razón aparente. Existe una creciente evidencia de que los tiburones limón tienen sus propias personalidades, lo que puede influir en si pasan tiempo con otros tiburones, agrega.
Los tiburones limón bebés observados en corrales de aguas abiertas en su hábitat nativo demostraron una variedad de temperamentos sociales , con algunos animales gregarios participando en interacciones frecuentes mientras que otros permanecieron más distantes, prefiriendo quedarse solos.
Al igual que en los humanos, esas diferencias de personalidad pueden influir en el éxito e incluso en la supervivencia. Por ejemplo, los tiburones limón bebés se consideran más exploradores en los corrales y luego se etiquetan con dispositivos de grabación. También se descubrió que eran más arriesgados en la naturaleza, que se aventuraban más lejos para encontrar comida, lo que los hacía crecer y madurar más rápido, según la investigación de Smukall.
Sin embargo, esta aventura tuvo un precio; los tiburones más grandes y rápidos también tenían tasas más bajas de supervivencia, ya que los hacía más propensos a encontrar depredadores.
Más secretos sobre tiburones
Se sabría más sobre la vida íntima de los tiburones si el campo no fuera tan nuevo, debido en parte a la falta de financiación y la reputación negativa de los tiburones. “Solo hemos tenido unos 20 años para empezar a estudiar realmente a los tiburones”, comenta Lowe.
Para agravar ese problema, las poblaciones de tiburones continúan colapsando, debido en gran parte a la sobrepesca. Los tiburones y las rayas han sufrido una asombrosa disminución de la población del 71 por ciento desde 1970, dejando a los tiburones de arrecife en situaciones particularmente espantosas.
Pero gracias a iniciativas como Minorities in Shark Science, la ciencia de los tiburones se está expandiendo y diversificando de formas que nunca se creyeron posibles, dice Graham.
"Creo que descubriremos mucho más sobre los tiburones en los próximos años", señala. "Es emocionante pensar que los entenderemos mejor que nunca".
