Este felino salvaje africano se ha adaptado sorprendentemente bien a la vida en una gran ciudad

CIUDAD DEL CABO, SUDÁFRICA- El caracal se sentó en el sendero frente a nosotros, pareciendo tranquilo mientras observaba a nuestro grupo de tres excursionistas subiendo por la ladera inferior de la montaña en una cálida tarde de octubre.

Las farolas de Ciudad del Cabo parpadeaban debajo, mientras que la empinada pared rocosa de Table Mountain se elevaba a un lado. Nos quedamos quietos, esperando que el animal se retirara. En lugar de eso, trotó a nuestro lado. El charco de luz de los faros iluminaba su abrigo naranja quemado, sus ojos redondos y pálidos; y sus distintivas orejas grandes y puntiagudas con largos mechones negros. Haciendo una pausa para una breve mirada hacia atrás, el felino de patas largas desapareció entre los arbustos.

Inmediatamente supimos que era Hermes, un caracal habituado a los seres humanos que a menudo es visto por excursionistas y corredores de senderos alrededor del Parque Nacional Table Mountain de 25.000 hectáreas, que se encuentra dentro de los límites de la ciudad de la capital sudafricana. El caracal, que se cree que tiene entre cuatro y cinco años, se ha convertido en una especie de cartel para la conservación de la vida silvestre en Ciudad del Cabo, una ciudad en la Península del Cabo cuya población ha crecido de 1,1 millones en 1970 a 4,7 millones en la actualidad . La metrópolis costera, con su montaña en medio de la ciudad, alberga una gran cantidad de vida silvestre urbana , desde babuinos hasta serpientes y pingüinos.

Felinos tímidos, generalmente nocturnos que se encuentran en varios paisajes de África y Asia, los caracales no están en peligro de extinción. Pero los caracales en Ciudad del Cabo son notables de otra manera: son el principal depredador de la zona, ya que los leopardos fueron cazados en la Península del Cabo a principios del siglo XX. Originarios de la península, solo recientemente se ha registrado que los caracales se aventuran en áreas más urbanas, probablemente atraídos por presas fáciles de atrapar como las ratas vlei del sur de África y las gallinas de Guinea, señala Gabriella Leighton , investigadora de la Universidad de Ciudad del Cabo que dirigió un artículo reciente sobre el comportamiento del caracal. Los científicos estiman que probablemente haya alrededor de 60 caracales en la Península del Cabo en un momento dado.

"Son depredadores oportunistas, simplemente tomarán lo que sea más fácil", afirma Leighton.

A medida que los llamativos felinos de medio metro de altura se han acostumbrado a la gente, han sido vistos en todas las áreas naturales de la ciudad, desde senderos con mucho tráfico hasta el Jardín Botánico de Kirstenbosch y la popular playa Clifton al atardecer.

Muchos de los gatos, especialmente los del norte y la parte más desarrollada de Table Mountain (donde me encontré con Hermes), prefieren cazar alrededor del borde urbano , que incluye suburbios, rutas y viñedos. Sin embargo, esto es arriesgado, ya que tales áreas representan una amenaza para los animales, particularmente si son atropellados por automóviles, la principal causa de muerte del caracal de Ciudad del Cabo. Los gatos enfrentan otras presiones, en menor medida, por venenos, ataques de perros y trampas, afirma Laurel Serieys , bióloga de vida silvestre de la organización conservacionista Panthera, quien fundó el Proyecto Urban Caracal de la Universidad de Ciudad del Cabo en 2014. La falta de diversidad genética, debido al desarrollo urbano que rodea al animal, también es una gran amenaza para el futuro del caracal en la ciudad, señala.

Aun así, los caracales “pueden adaptarse a la actividad humana de formas inesperadas”, afirma Serieys, como ajustar su comportamiento para evitar ser vistos por personas en áreas concurridas. "Esa fue una sorpresa genial".

La investigación también muestra que los caracales de la sección sur menos desarrollada de la península tienden a evitar las franjas urbanas, lo que muestra cómo cambia su comportamiento en diferentes entornos.

Hasta ahora, la mayoría de los habitantes de Capeton han dado la bienvenida a los caracales, adoptando roles de científicos ciudadanos al informar sobre avistamientos de caracales (así como animales muertos en la ruta) al Proyecto Urban Caracal. Aunque algunos caracales han matado a gatos domésticos, la investigación muestra que los caracales de Ciudad del Cabo cazan predominantemente presas salvajes .

Sentar las bases

Antes del 2014, nadie había estudiado los caracales de la península, afirma Serieys, en gran parte porque la gente dudaba que estuvieran allí. Tuvo que convencer a los Parques Nacionales de Sudáfrica para que le concedieran un permiso para estudiar una población que no creían que existiera en Table Mountain.

Desde aquel entonces, Serieys y sus colegas han aprendido más sobre los movimientos, la dieta, la genética y las amenazas de los felinos urbanos. Han equipado a 26 caracales con collares GPS, han realizado necropsias, han instalado cámaras trampa en la ciudad y han recopilado fotos y videos de avistamientos de caracales del público.

"Es importante ponerse en marcha y saber qué hay allí y qué amenazas existen para esos animales", dice Serieys.

Hasta ahora, sus resultados muestran que las colisiones de vehículos representaron más del 70 por ciento de las muertes por caracales registradas en Ciudad del Cabo entre el 2015 y el 2020. El veneno es otro peligro: el noventa y dos por ciento de los caracales muertos que Serieys probó habían consumido raticidas anticoagulantes, una exposición a menudo fatal.

Los caracales quedan atrapados en trampas para atrapar presas más pequeñas o son víctimas de los perros, que también pueden transmitir enfermedades como el parvovirus canino, según Serieys.

Para reducir los choques de caracales con vehículos, en enero, el equipo del proyecto instaló letreros reflectantes de caracal a lo largo de siete sitios comunes de atropellos en Ciudad del Cabo, aunque aún no han recopilado datos para mostrar si está funcionando para reducir las muertes. El equipo también ha sugerido que la ciudad coloque reductores de velocidad en lugares frecuentes de cruce de caracales.

Protegiendo a los pingüinos en peligro de extinción

Aunque los animales domésticos constituyen menos del cuatro por ciento de la dieta caracal, según un estudio, algunos residentes de Ciudad del Cabo no están a favor de los gatos salvajes entre ellos. 

Muchos habitantes de Capeton se han adaptado a la vida con caracales manteniendo a sus mascotas en el interior por la noche o erigiendo "catios", espacios cerrados donde los gatos pueden disfrutar del aire libre con seguridad. Ambas medidas son recomendadas por el Proyecto Urban Caracal.

En algunas eco-urbanizaciones de Ciudad del Cabo — desarrollos residenciales suburbanos que se promocionan a sí mismos como amigables con el medio ambiente — algunos residentes han exigido la remoción de caracales del área , tanto en reuniones vecinales como en las redes sociales.

Atrapar un caracal y liberarlo en una nueva ubicación rara vez funciona, según los biólogos del Proyecto Urban Caracal, en parte porque lo más probable es que otro caracal lo reemplace.

Eso es exactamente lo que sucedió en el año 2016 en Boulders Beach, un bolsillo del Parque Nacional Table Mountain en un suburbio del sur de Ciudad del Cabo, que alberga una colonia de 2.000 a 3.000 pingüinos africanos en peligro de extinción.

Una hembra de caracal que había encontrado la colonia de pingüinos fue capturada y trasladada, y se instaló en un área cercana al sitio de liberación. Sin embargo, su descendencia masculina la reemplazó en la colonia y evadió la captura durante casi un año , matando a unos 260 pingüinos. Finalmente fue trasladado a una reserva natural abierta cercana en la bahía, pero a los pocos días abandonó el área protegida y fue atropellado por un auto.

Afortunadamente, no hay evidencia de que los caracales busquen activamente pingüinos, pero cuando se encuentran con una colonia, “es como un niño que encuentra una tienda [de dulces]”, señala Gregg Oelofse , jefe de gestión ambiental costera de Ciudad del Cabo. La ciudad trabaja con los Parques Nacionales de Sudáfrica en temas como la depredación de caracales en Boulders, ya que involucra tanto a la ciudad como a los parques.

Mientras esperaba a Oelofse en el estacionamiento de Boulders, vi a los pingüinos deambular alrededor de los vehículos, aparentemente sin preocuparse por el tráfico ni por los humanos. Su falta de instinto para el peligro terrestre (los pingüinos africanos viven principalmente en islas) es una de las razones por las que la colonia Boulders necesita tanta protección.

Hoy en día, si un caracal irrumpe en la colonia de pingüinos, el protocolo es capturarlo y sacrificarlo, ya que los pingüinos son la prioridad de conservación. Sin embargo, ese es el peor de los casos, dice Oelofse, y la prevención es la clave.

Con ese fin, la ciudad ha instalado una cerca a prueba de depredadores, rematada con cilindros rodantes para dificultar que los caracales la rompan. Hasta ahora, ha demostrado ser exitoso para disuadir a los saltadores expertos, dice.

Usando su teléfono, Oelofse me mostró fotos de cámaras trampa tomadas a lo largo de la cerca: en una, un caracal trota a lo largo de la cerca alejándose de la costa, como estaba previsto. En otra, no pude ver ni ver al gato bien camuflado hasta que Oelofse señaló un par de orejas puntiagudas con mechones negros que se asomaban al marco.

No hay espacio para vagar

Como población aislada, los caracales también están amenazados por su reserva genética restringida. Serieys tiene datos inéditos que muestran que los 60 y tantos caracales de la península son endogámicos, algo que reduce la salud de la población local y eventualmente la lleva a la extinción.

Esto se debe a que la tierra alrededor de Table Mountain se ha desarrollado hasta el punto de que la mayor parte de la vida silvestre ahora está restringida y ya no puede dispersarse dentro o fuera de la montaña para ampliar sus reservas genéticas.

El último corredor viable de Table Mountain es una franja estrecha alrededor de False Bay, pero también es un sitio potencial para el desarrollo residencial.

“Queremos mantener esos corredores y esos cinturones verdes, pero también tenemos que hacer concesiones para permitir que las comunidades [se desarrollen]”, señala Oelofse. Es parte de la lucha constante de "tratar de encontrar un buen equilibrio" entre las personas y la vida silvestre.

Para el raro caracal que llega a la península desde fuera de la ciudad, reclamar un área de distribución y luego criar será "súper difícil" entre los individuos ya establecidos, dice Serieys.

Los caracales de Ciudad del Cabo, dice, "todavía tienen muchos desafíos por delante".