Así son los asombrosos detalles del mundo microscópico del plancton

Al recolectar agua de cualquier lugar de la Tierra, se puede encontrar formas de vida extrañas y fascinantes llamadas plancton. Desde burbujas de colores hasta monstruos en miniatura adornados con tentáculos y ojos gigantescos, cada gota de H2O, ya sea de agua dulce o de mar, está llena de vida microscópica que la mayoría de nosotros nunca ha visto.

Durante los últimos tres años, el cineasta y fotógrafo holandés Jan Van IJken se ha dedicado a retratar la belleza de este mundo invisible. Van IJken ha viajado por los Países Bajos, recolectando plancton con su red en cuerpos de agua de muchos lugares y luego usando fotografías o videos con la función time-lapse para capturar imágenes de pequeños tesoros en diapositivas de microscopio.

“El plancton es increíblemente diverso y abundante”, señala Van IJken, que estrenó el 17 de noviembre una nueva película artística llamada Planktonium. “Cada vez que tiro mi red, puedo trabajar durante semanas con lo que encuentro”. 

Todo el plancton se puede dividir en dos categorías básicas: fitoplancton, que son algas, y zooplancton, animales diminutos como los rotíferos cuyas bocas parecen ruedas en miniatura.

Técnicamente, cualquier animal que flota libremente —y por lo tanto no puede controlar su propia trayectoria— se considera plancton, que en griego antiguo se traduce como “errante”. Esto significa que el plancton puede ser tan pequeño como un organismo unicelular del tamaño de un glóbulo blanco o tan grande como una medusa melena de león ártica, que puede alcanzar los 36 metros de longitud. 

Hay una razón por la que se necesita saber lo importante que es el plancton: son fundamentales para la salud de nuestros ecosistemas, según los expertos. 

A través de la fotosíntesis, el plancton produce tanto oxígeno como todas las plantas del planeta juntas. “Aproximadamente el 50 por ciento del oxígeno que respiramos lo produce el fitoplancton”, explica Marianne Wootton, analista senior de plancton de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido. “Así que cada vez que respiramos es una respiración de plancton”.

Además, el fitoplancton consume dióxido de carbono, actuando como un importante sumidero del principal gas de efecto invernadero responsable del cambio climático, explica Wootton.

“Realmente son los héroes ocultos, no solo del océano, sino de todo el planeta”, señala Wootton.

Plancton de abajo hacia arriba en la cadena alimentaria

El plancton es también la base de la cadena alimentaria del océano, sobre todo como presa de mamíferos marinos como las ballenas, algunas de las cuales, como la ballena azul, pueden ingerir 16 toneladas de plancton al día. Al considerar cualquier animal marino — por ejemplo las nutrias marinas, el plancton definitivamente está involucrado en la cadena alimentaria.

A las nutrias les encanta comer mejillones, que a su vez se alimentan de plancton, y los propios mejillones también se consideran plancton durante la etapa inicial de su ciclo de vida. “Así que sin plancton no habría nutrias marinas. Es así de simple”, dice Wootton.

Asimismo, los amantes de los mariscos tienen buenas razones para aprender más sobre el plancton, dice Kelly Robinson, oceanógrafa biológica de la Universidad de Louisiana en Lafayette.

“A todo el mundo le encanta comer atún y cangrejo”, comenta Robinson. “Al principio de sus vidas, estos animales pertenecen a un grupo microscópico llamado plancton”.

“Tenemos que entender cómo funciona el ciclo de vida del plancton para que podamos seguir obteniendo todo lo que nos gusta pescar y comer”, explica. Para ello, Robinson está estudiando cómo el cambio climático a largo y corto plazo, como los eventos similares a El Niño, se relacionan con las floraciones de plancton, que a su vez afectan a las poblaciones de medusas.

Propagar información sobre el plancton

El plancton le recuerda a Van IJken a las criaturas extraterrestres, por lo que filmó su metraje como una especie de odisea espacial, con una serie de imágenes sobrenaturales moviéndose sobre un fondo negro.

Van IJken también admite que abordó el cortometraje puramente como artista, pero que, a lo largo del proyecto, se convirtió en un diseminador de información sobre el plancton.

“Cuando salgo con mis redes, la gente me ve y siempre me pregunta, ¿qué estás haciendo?” declara. “Y yo les digo, ‘Estoy haciendo una película sobre plancton’. Entonces, preguntan: ‘¿plancton? ¿Qué es el plancton?’”.

Y, por supuesto, Van IJken está más que feliz de explicarlo.

“Esto es extraordinario”

A pesar de lo fundamental que es el plancton para el planeta, ni siquiera los expertos en plancton suelen visualizarlos en todos los detalles que presenta el cortometraje de Van IJken. Eso se debe a que la mayoría de los científicos manipulan y preservan sus muestras, lo que requiere matarlas.

En un momento de la película, se puede ver a una pulga de agua dando a luz a una camada de crías completamente formadas y translúcidas.

“Oh, vaya”, exclamó Wootton durante la proyección de la película en una entrevista vía Zoom. “Tenemos muestras vivas de estos animales, pero nunca he visto a uno dar a luz. Esto es extraordinario.”

Robinson señaló que le hubiera gustado que el cortometraje incluyera identificaciones de especies o un contexto más explicativo para el espectador. Pero destacó que estuvo “muy bien hecho”, y añadió que puede exhibirlo en sus clases.

Wootton está de acuerdo en que la película también podría inspirar a la próxima generación de científicos del plancton.

“Es importante atraer a la gente”, dice. “El mundo del plancton es hermoso, fascinante, extraño y todavía no entendemos la mayor parte”.