¿Por qué el color de la sangre animal puede variar según la especie?

Ya sea un caracol diminuto o una ballena enorme, la mayoría de los organismos vivos dependen de la sangre que fluye a través de sus cuerpos para mantenerse con vida.

Este preciado líquido combate las infecciones, proporciona nutrientes y gases a los órganos y transporta los productos de desecho. Pero lo que muchos de nosotros imaginamos como sangre, roja y llena de hierro, difiere según la especie.

Por ejemplo, algunos crustáceos, calamares y pulpos tienen sangre azul debido a la proteína transportadora de oxígeno hemocianina, que contiene cobre, dice Stephen Palumbi, biólogo marino de la Universidad de Stanford. En los animales marinos, la hemocianina es incolora, pero se vuelve azul cuando se une con el oxígeno.

¿Por qué la sangre es roja en los seres humanos?

En los seres humanos, la proteína hemoglobina transporta oxígeno. “La hemocianina es solo una forma diferente de mover el oxígeno”, dice Palumbi por correo electrónico. “Muchas veces la evolución inventa cosas diferentes con el mismo propósito”.

La hemocianina, que evolucionó hace casi 2.500 millones de años, sirvió originalmente para desintoxicar el oxígeno de los organismos primordiales en los entornos anaeróbicos o con poco oxígeno de la Tierra, explica Christopher Coates, inmunólogo comparativo de la Universidad de Swansea en Gales.

Más tarde, cuando la atmósfera se volvió más rica en oxígeno, la proteína evolucionó nuevamente para suministrar oxígeno a todo el cuerpo de un organismo.

La hemoglobina evolucionó mucho más tarde, posiblemente hace unos 400 millones de años. Coates dice que probablemente se debió a que los vertebrados tienen sistemas respiratorios más complejos que los organismos simples.

De hecho, la sangre de la mayoría de los mamíferos, peces, reptiles, anfibios y aves es roja debido a la hemoglobina, cuya proteína está hecha de hemo, o moléculas que contienen hierro que se fusionan con el oxígeno.

Moluscos y peces antárticos: sangre púrpura e incolora

La hemeritrina es otro pigmento que contiene hierro que se adhiere a las moléculas de oxígeno y da un tono rosa púrpura a la sangre de algunos moluscos, como los braquiópodos (conchas de lámpara) y los urocordados (o chorros de mar).

Luego está el draco antártico, que no tiene ningún pigmento sanguíneo gracias a una mutación genética que eliminó la hemoglobina de sus cuerpos. En el gélido hábitat de los mares del sur, el oxígeno es abundante y el gas se filtra directamente a través de las branquias y la piel de los peces.

Hemolinfa: la sangre de los insectos

Los insectos no tienen sangre, sino que poseen un fluido comparable llamado hemolinfa, que transporta hormonas y gases a través de su sistema, excepto el oxígeno, que absorben directamente a través de aberturas a lo largo de sus costados o espalda.

“Es como si tuvieran una línea de fosas nasales a un lado del cuerpo”, dice Julie Peterson, entomóloga de la Universidad de Nebraska-Lincoln. La hemolinfa puede tener pigmentos amarillentos o verde-azulados que provienen de las dietas vegetales de los insectos.

La sangre como arma de defensa

Algunos animales pueden usar su sangre como un mecanismo de defensa teatral llamado hemorragia refleja o autohemorragia, en el que comienzan a sangrar abundantemente para protegerse de los depredadores.

Los lagartos cornudos del suroeste de los Estados Unidos y México lanzan arcos de sangre de sus ojos cuando se sienten amenazados por un depredador, como un coyote. El intruso recibe una desagradable sorpresa, mientras que el lagarto vive para lanzar chorros otro día.

(Te puede interesar: Por qué los animales venenosos no se envenenan a sí mismos)

Algunos insectos, como la mariquita asiática multicolor, tienen un “líquido muy nocivo, repugnante, desagradable y maloliente” que se mezcla con su hemolinfa, dice Peterson.

Lanzan este cóctel por los ojos o las articulaciones de las piernas cuando se les molesta.

Un pariente suyo, el escarabajo de nariz ensangrentada, arroja hemolinfa roja, que parece sangre, de su boca con el mismo propósito.

(Si te interesan los animales extraños, quizás quieras conocer a uno de los cerdos más raros del mundo)

Sangre "sucia" contra los parásitos

Para evitar los parásitos, los eslizones verdes prensiles de Nueva Guinea pueden tener lo que equivale a sangre sucia. Una acumulación constante de un pigmento biliar llamado biliverdina, el producto de desecho de los glóbulos rojos degradados, hace que la sangre, los huesos, la boca, la lengua y otras partes del cuerpo de los reptiles adquieran un color verde lima.

En otros animales, el hígado procesaría la biliverdina adicional “como el filtro de aceite de su automóvil”, eliminando las impurezas para que el motor funcione bien, dice Chris Austin, director del Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Luisiana, quien descubrió que la causa es la biliverdina de la sangre verde del eslizón.

Si una persona tuviera una cantidad similar de biliverdina, podría ser fatal. Entonces, “¿por qué estos lagartos no están ictéricos y muertos?”, pregunta Austin. Él teoriza que sus cuerpos desarrollaron formas de hacer frente a la biliverdina como una estrategia para eliminar los parásitos de la sangre, específicamente aquellos que causan la malaria.

No todos los animales tienen sangre

Algunos animales no tienen sangre ni sistemas circulatorios porque simplemente no los necesitan.

Los platelmintos, por ejemplo, carecen de sistema circulatorio; el intercambio de gases ocurre directamente a través de su piel. El oxígeno va directo a sus tejidos, mientras que los nutrientes se suministran difundiéndose desde el intestino.

Las medusas y las esponjas también obtienen oxígeno por difusión. Para las estrellas de mar y los pepinos de mar, el agua es un equivalente de la sangre, ya que transportan nutrientes y gases a través de su cuerpo a través de un sistema vascular a base de agua.

¿Los animales tienen distintos tipos de sangre?

Los humanos tienen ocho tipos de sangre, pero no son los únicos animales que tienen este rasgo hereditario, dice por email Jethro Forbes, especialista en cuidados críticos de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell.

Es probable que los animales salvajes también tengan tipos de sangre, aunque las especies domésticas son las mejor estudiadas. Los gatos tienen tres tipos de sangre, los pollos tienen hasta 28 y los hurones domésticos “no parecen tener diferentes tipos de sangre”, dice Forbes. 

¿Por qué la disparidad? Es probable que los hurones domésticos sean extremadamente endogámicos, con poca diversidad genética, mientras que hay docenas de razas de pollos y, por lo tanto, tipos de sangre más variados.

En algunos casos, la sangre animal tiene aplicaciones útiles para la salud humana. La sangre azul lechosa y rica en hemocianina de los cangrejos herradura del Atlántico, por ejemplo, se coagula cuando entra en contacto con toxinas bacterianas.

Esto lo convierte en una herramienta valiosa para garantizar que los medicamentos o productos médicos, en particular las vacunas, sean seguros y estén libres de contaminantes.

(También te puede interesar: Por qué este pollo tiene huesos, órganos y carne de color negro)

Sin embargo, el proceso de recolección y desangrado de los cangrejos, hasta medio millón al año, puede llegar a matarlos y esto ha provocado que en los últimos años el número de especies en la región del Atlántico Medio de Estados Unidos disminuyera.

Es por eso que los científicos están trabajando para encontrar alternativas sintéticas que reduzcan la necesidad de capturar animales salvajes.