Tiburones ballena se unen con otros depredadores para cazar

El tiburón ballena, el pez más grande del mundo, pasa gran parte de su tiempo nadando lentamente, tragando cantidades masivas de criaturas diminutas como el krill, tal como corresponde a un animal tan colosal que se alimenta por filtración.

Pero este retrato está incompleto: los gigantes tienen hábitos de caza más complejos de lo que se pensaba.

Nuevas observaciones en el arrecife Ningaloo, en Australia Occidental, muestran que estos animales pueden cazar junto con otros depredadores, incluidos los atunes, otros tiburones e incluso aves marinas buceadoras.

En un clip reciente, capturado en marzo de 2020 por el fotógrafo Tom Cannon, se vieron al menos tres tiburones ballena abalanzándose sobre una bola de cebo (cardúmenes de peces que adoptan una forma compacta como protección) en un comportamiento que rara vez se capta en cámara. 

“He visto el video cientos de veces y todavía me sorprende”, dice Emily Lester, becaria postdoctoral en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas y autora principal de un artículo de investigación publicado en febrero que detalla el encuentro.

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¿Qué comen los tiburones ballena?

Si bien la mayor parte de la dieta de los tiburones ballena se compone de krill y otros tipos de plancton, los científicos saben desde hace mucho tiempo que los peces pequeños como las anchoas y las sardinas, e incluso los calamares ocasionalmente, aparecen en el menú.

Sin embargo, precisar los detalles de cuándo, dónde y por qué estos animales optan por un sustento más considerable es una tarea difícil.

“Los tiburones ballena pueden ser realmente difíciles de estudiar a pesar de su gran tamaño, porque son muy móviles”, dice Lester. Estos gigantes no solo pueden nadar a través de océanos enteros, sino que también se sabe que se sumergen a miles de metros bajo la superficie.

Los encuentros de tiburones ballena como el de Ningaloo, que ocurre cada año entre marzo y agosto, ofrecen una oportunidad única para que los científicos y los entusiastas del océano observen a estos escurridizos animales en aguas poco profundas cercanas a la costa.

Incluso entonces, señala Lester, encontrarse con un evento de alimentación como este es similar a encontrar una aguja en un pajar del tamaño de un océano.

El tiburón ballena y sus técnicas de caza 

Es probable que la alimentación con bolas de cebo del tiburón ballena ocurra con más frecuencia de lo que es captado por la cámara. Se ha documentado evidencia anecdótica de este comportamiento en los océanos tropicales del mundo.

Los informes de testigos oculares de tales eventos en Australia Occidental, por ejemplo, se remontan a más de 20 años. Pero la evidencia fotográfica submarina como esta es rara. Cada nuevo video contiene pistas únicas sobre lo que atrae a los tiburones ballena a las bolas de cebo y qué estrategias usan para aprovecharla al máximo una vez que llegan allí.  

Cuando eres más largo y más pesado que un autobús escolar, comer se trata de conservar energía. Se vio a los tiburones ballena en las imágenes de Ningaloo cargando a gran velocidad a través del centro de la bola de cebo y posicionándose verticalmente debajo de ella, preparados para atrapar peces con sus bocas.

Ambas tácticas requieren más esfuerzo que nadar lentamente, con la boca abierta, lo que hace que sea imperativo tomar un bocado denso en calorías cuando se alimenta de esta manera.

¿Es poco habitual la cooperación entre depredadores?

Ningaloo Reef es famoso por sus aguas biodiversas. Situado a 1200 kilómetros al norte de Perth, el sitio del patrimonio mundial protegido por la UNESCO alberga poblaciones de depredadores relativamente intactas.

Junto a los gigantes moteados en las imágenes de Cannon se daban un festín otros peces grandes, como atunes, jureles y tiburones balleneros, así como una cohorte de pardelas de cola de cuña, aves marinas de la familia de los petreles.

Lester y sus colegas se preguntan si los tiburones ballena de Ningaloo pueden estar apoyándose en sus ágiles vecinos para hacer parte del trabajo pesado.

“Las interacciones trajeron un montón de preguntas a mi mente”, dice Lester. “Sabemos que cuando hay bolas de cebo, otros depredadores realizan estos ataques coordinados espacialmente para maximizar su eficiencia de búsqueda de alimento. ¿Qué pasa si lo mismo está sucediendo aquí?

Tiburones ballena: ¿cooperación u oportunismo?

Los tiburones ballena ciertamente pueden lograr la hazaña solos: un grupo de siete tiburones ballena fueron filmados acorralando un cardumen de anchoas en el Golfo de Tadjoura, frente a la costa de Djibouti, en 2017.

Este encuentro, y los informes de otros similares en la región, ocurrieron durante la temporada baja, un momento en que los tiburones ballena suelen migrar a otros lugares.

Es posible que, para ciertos especímenes, el beneficio de los festines de pescado ricos en calorías supere el de los largos nados en busca de presas más pequeñas. Apuntar a la misma bola de cebo que otros depredadores podría mejorar aún más las ganancias de energía de los tiburones.

“Por sí mismos, los tiburones ballena definitivamente perseguirán a los peces pero, benditos sean sus pellejos llenos de manchas, son relativamente lentos y desgarbados”, dice el biólogo marino Simon Pierce, quien ha realizado investigaciones sobre los tiburones ballena durante más de 15 años, y no estuvo involucrado en el estudio reciente.

“No parecen tener mucho éxito por sí solos, pero cuando otros depredadores están atacando al pez carnada, obligándolos a contraerse en una bola defensiva, la boca más grande atrapa la mayor cantidad de peces”.

Las bocas de los tiburones ballena pueden alcanzar el impresionante ancho de 1,5 metros. Si bien esas son malas noticias para los peces carnada, las aves en las imágenes de Cannon no estaban en peligro.

A pesar de tener alrededor de 300 filas de diminutos dientes, los tiburones ballena no mastican. Además, las gargantas de los tiburones ballena son tan anchas como un pomelo, lo que hace que sea poco probable que algo tan grande como una pardela pueda pasar ahí.

Tener un tiburón gigante que se lleve la mayor parte de tu comida parece una gran desventaja, pero también podría ser un beneficio para las aves y otros peces. “Me pregunto si ésta es una interacción bidireccional”, reflexiona Lester.

“Después de que los tiburones ballena atacan la bola de cebo, ¿pueden esos otros depredadores capitalizar los peces aislados que están separados?” Se necesita más trabajo para comprender la dinámica en juego, pero estas observaciones proporcionan un comienzo intrigante.

“Esta es solo una interacción y tuvimos mucha suerte de obtener imágenes de ella”, dice Lester. “Pero espero que tengamos aún más suerte en el futuro”. El próspero ecosistema de Ningaloo, junto con los innumerables entusiastas del océano que lo documentan, ponen ese objetivo al alcance de la mano.

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