Los delfines pueden identificar a sus amigos por el gusto
Lo revela un estudio al asegurar que estos mamíferos marinos usan varias señales, entre ellas unos silbidos únicos y el sabor de la orina para formar una compleja conciencia de los demás en sus mentes.
Una cría de delfín mular explora una laguna alimentada por el océano en Dolphin Quest Bermudas.
Los humanos nos basamos en un conjunto de señales para reconocer a nuestros amigos, como sus sonrisas, sus voces o la forma en que caminan. Los biólogos saben desde hace varias décadas que los delfines forman amistades cercanas, y que los cetáceos identifican a sus compañeros por sus silbidos únicos.
Ahora, una nueva y sorprendente investigación sugiere que los delfines mulares usan su sentido del gusto para discernir la orina de sus amigos de la de otros delfines.
El director del estudio, Jason Bruck, biólogo marino de la Universidad Estatal Stephen F. Austin (Texas) no buscaba probar si los delfines mulares podían identificarse entre sí a través de su orina: su objetivo original era probar si usan sus silbidos característicos de la misma manera en que las personas se basan en los nombres. Pero para ello, necesitaba una segunda forma de que los delfines se identificaran entre sí.
Para averiguar si los delfines podían asociar un silbido con un delfín específico, Bruck recurrió a una sustancia poco probable: la orina. Un científico había observado previamente delfines salvajes nadando a propósito a través de columnas de orina, lo que llevó al especialista a sospechar que estaban recopilando información de ella.
"Fue un disparo en la oscuridad", dice Bruck, cuyo estudio fue publicado esta semana en la revista Science Advances. "Y no esperaba que funcionara, para ser honesto".
En experimentos con delfines cautivos, el equipo descubrió que estos mamíferos marinos prestaban más atención a la orina y a los silbidos de sus amigos, lo que sugiere que conocían a los animales que los emitieron, explica.
Los hallazgos son la primera evidencia sólida de un animal que identifica a otros miembros de su especie utilizando el gusto. También muestran que, al usar al menos dos señales para identificar a los individuos, los delfines tienen una comprensión compleja de su familia y amigos, al igual que los humanos.
"Estaba impactado, simplemente impactado", dice Bruck. "Tenía una gran sonrisa en mi rostro, como, Dios mío, esto funcionó".
Observando a los delfines
En 2016 y 2017, Bruck y sus colegas observaron a varios delfines mulares en instalaciones de interacción con delfines en Bermudas y Hawai que también mantienen un consorcio de cría para la especie. En estos lugares de Dolphin Quest, los delfines viven en lagunas alimentadas por agua de mar natural, que simula su entorno en la naturaleza.
El primer paso de los investigadores fue ver si los delfines podían detectar la orina en el agua de mar. A lo largo del tiempo evolutivo, los delfines mulares han perdido su sentido del olfato, pero han conservado un fuerte sentido del gusto.
En piscinas expansivas que contenían delfines separados temporalmente, los científicos vertieron agua con hielo en el agua y luego observaron cómo respondía cada animal. Los delfines curiosos que exploraron el agua helada fueron buenos candidatos para el experimento.
Mira a estos delfines nariz de botella “dándose la mano”:
A continuación, el equipo necesitaba probar si las reacciones de los animales al agua helada y la orina variaban, y si respondían de manera diferente a la orina familiar frente a la desconocida.
El equipo sabía qué delfines estaban familiarizados entre sí en función de quiénes habían vivido juntos durante al menos cinco años. Así que los investigadores vertieron alrededor de 20 mililitros de orina de delfín familiar y desconocida en la piscina, uno tras otro, con el orden determinado por el lanzamiento de monedas.
Los delfines pasaron aproximadamente tres veces más tiempo investigando la orina familiar que la orina desconocida, con algunas personas tomando muestras de la sustancia familiar durante más de 20 segundos. Los cetáceos prestaron poca atención a la orina desconocida, tomándola solo por el mismo tiempo que tenían agua helada.
"Los delfines estaban muy, muy interesados en participar", afirma Bruck, quien agregó que no fueron recompensados con comida. "Por lo general, los delfines se aburren con mis experimentos. Estábamos aprovechando algo que es parte del mundo de los delfines".
Expectativas cetáceas: así fue la prueba a los delfines
La prueba final investigó si los delfines tenían una comprensión emparejada de las señales de otros delfines, en otras palabras, si el silbido y la orina de un individuo estaban conectados en sus mentes.
Para realizar esto, Bruck hizo lo que los ecologistas del comportamiento llaman experimento de "violación de expectativas": mostrar a los animales algo que no tiene sentido y ver cómo reaccionan. En las personas, esto sería como ver la cara de tu mejor amigo, pero escuchar una voz diferente.
Para este experimento final, el biólogo probó diferentes combinaciones de orina y silbato en 10 delfines, cinco de los cuales eran los mismos animales en los ensayos anteriores.
Cuando se expusieron a una combinación incorrecta de orina y silbato, los delfines no prestaron demasiada atención, tal vez una innovación útil para la naturaleza, donde los mamíferos se verían inundados con silbidos y orina no coincidentes, dice.
Pero cuando un delfín se encontró con el par de silbidos de orina correctos, el animal exploró el área durante un promedio de 10 segundos más que el par no coincidente. Dos individuos se quedaron durante más de 40 segundos: la evidencia convincente que el equipo necesitaba sobre que ellos podían reconocer a sus amigos.
El sabor del éxito
"Es muy difícil demostrar que existe un concepto en la mente de un animal, por lo que este tipo de experimentos que intentan responder a esa pregunta son muy interesantes y útiles", dice Bruno Díaz López, biólogo jefe del Bottlenose Dolphin Research Institute, con sede en España, quien no participó en el estudio.
López, a quien le gustaría ver estudios similares intentados en la naturaleza, agrega que "es un buen enfoque y un buen primer paso" para comprender el papel que el gusto podría desempeñar en el reconocimiento de delfines.
"Esto realmente profundiza nuestra comprensión de cómo los delfines se rastrean entre sí, lo que sabemos que es realmente importante para ellos", sostiene Laela Sayigh, bióloga marina del Instituto Oceanográfico Woods Hole de Massachusetts, quien tampoco participó en el estudio.
"Ello abre las puertas a otro tipo de preguntas sobre todo lo que podrían estar aprendiendo" de los rastros de orina, dice.
En cuanto a Bruck, está entusiasmado en profundizar a continuación en qué mecanismo biológico utilizan los delfines para probar la orina.
Una posibilidad prometedora son los lípidos de la orina, que pueden ser detectados con una "antena" física de sus papilas gustativas. Es especialmente apremiante, agrega, ya que se desconoce qué impacto tiene la contaminación causada por el hombre en las habilidades basadas en el gusto de los delfines.
