¿Las mariposas monarcas están aumentando?

Tras analizar 25 años de datos, un equipo de científicos ha llegado a una conclusión inesperada: la población de mariposas monarca parece estar aumentando.

De ser cierto, los hallazgos podrían reescribir la historia del carismático insecto, que ha sido definida por la fatalidad y el pesimismo durante las últimas décadas. El contexto general muestra que la especie de mariposa monarca, Danaus plexippus, que habita en una amplia zona que incluye lugares tan diversos como el norte de África y el sureste de Asia, sigue siendo próspera.

No obstante, las poblaciones de mariposa monarca oriental de América del Norte son diferentes a las de sus familiares ya que cada año se embarcan en una migración masiva desde los terrenos de verano en Canadá hasta los bosques del suroeste de México, donde pasan el invierno. 

En los últimos años, la población hibernante ha caído abruptamente, probablemente como consecuencia del uso de pesticidas y de la pérdida generalizada de plantas hospedadoras de mariposas, conocidas como algodoncillo, en toda el área de distribución estival del animal en Canadá y Estados Unidos.

Según algunos datos, la población oriental ha disminuido un 80% en los últimos 40 años. Y las monarcas del oeste de Norteamérica (que también migran pero sólo llegan hasta el sur de California) habrían disminuido un 99% en el mismo periodo.

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Basándose en estos datos, en diciembre de 2020, el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU (FWS, por sus siglas en inglés) anunció que la subespecie de mariposa monarca de Norteamérica (Danaus plexippus plexippus) cumplía los requisitos de protección establecidos por la Ley de Especies en Peligro. Sin embargo, debido a otras circunstancias más graves, la agencia se negó a incluir al insecto en la lista con la idea de reevaluarlo en 2024.

Ahora puede que no sea necesario, según los autores de un nuevo estudio, publicado en la revista Global Change Biology.

Cuando el autor principal, Andy Davis, ecólogo animal de la Universidad de Georgia, y sus coautores analizaron la información recogida durante los recuentos anuales de mariposas que realiza la Asociación Norteamericana de Mariposas (NABA, por sus siglas en inglés) descubrieron que, aunque la población ha disminuido en algunos lugares, también ha aumentado en otros. Y al observar esas cifras globales, los científicos estiman que los aumentos compensan las pérdidas.

Davis y sus colegas no son los primeros en llegar a esta conclusión basándose en los datos del NABA, pero el suyo es el análisis más completo hasta la fecha, afirma. 

El complejo ciclo vital de la monarca hace que sea especialmente difícil de controlar, advierte el especialista.

Cada año hay cinco generaciones distintas de monarcas que migran por América del Norte. Esa es una de las principales razones por las que los científicos se han centrado en las colonias de hibernación de México: es el único lugar donde los animales se reúnen en un solo sitio, lo que facilita la realización de estudios.

Pero al centrarse en una parte del ciclo vital de la monarca se corre el riesgo de perder la visión integral, por lo que Davis y sus colegas recurrieron a los datos de los ciudadanos, que, según ellos, proporcionan una estimación fiable del número de ejemplares del insecto.

"Es una situación disparatada pensar en incluir en la lista a una de las mariposas más abundantes de Norteamérica", dice Davis, "por una cuestión de percepción, y no realmente por los datos".  

Mariposas monarcas: el rol de los voluntarios

Cada julio, la Asociación de Mariposas de América del Norte (una organización sin ánimo de lucro con sede en Nueva Jersey) reúne a miles de voluntarios para buscar monarcas en círculos de 24 kilómetros de diámetro, una metodología que también se implementa en los recuentos navideños de aves de la Sociedad Audubon (entre el 14 de diciembre y el 5 de enero).

Este esfuerzo masivo garantiza la recogida de datos en más de 450 lugares de EE.UU. y Canadá, proporcionando una instantánea anual sin precedentes del número de monarcas para la investigación científica. 

En los últimos 25 años, la cantidad relativa de monarcas norteamericanas ha crecido un 1,36% al año. Es más, los autores señalan que, de todos los lugares monitorizados por NABA, las monarcas se ven en más sitios que cualquier otra especie de mariposa.

"Me gusta decir que en este proyecto han trabajado los mejores profesionales de estadísticas del sector y que han utilizado los análisis más sofisticados y actualizados posibles", reconoce Davis.

El ecólogo añade que los datos a esta escala no serían posibles sólo con los esfuerzos de la universidad o el Gobierno.

"Este proyecto es una historia de éxito porque utilizamos sus datos para responder a una pregunta de larga data (sobre su abundancia) sobre una de las especies de mariposas que se han estado rastreando".

¿Por qué la búsqueda de mariposas monarcas genera incertidumbre?

Por más determinante que sea el conjunto de datos de la NABA, no es perfecto. 

Kathleen Prudic, bióloga de la Universidad de Arizona quien no participó en el nuevo estudio, sostiene que un análisis científico tradicional dividiría un lugar en una cuadrícula y se aseguraría de que cada sección de esa cuadrícula fuera muestreada por igual. 

Los transectos, es decir, los recorridos a pie a lo largo de una ruta determinada, son otra forma de cuantificar el número de animales en un área determinada. Los recuentos de la NABA, en cambio, no están tan regulados, porque los voluntarios no tienen que recorrer los mismos caminos cada año.

Conoce más sobre el proceso de metamorfosis de una mariposa monarca: 

"El documento representa los datos que tenemos, y creo que los analiza bien", dice Prudic. "Pero siempre hay incertidumbre" al acudir a la información que proporciona la ciencia ciudadana y sacar conclusiones sobre una especie tan compleja y de gran alcance como esta.

Emma Pelton, bióloga conservacionista senior de la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados, expresó preocupaciones similares. Esta organización es una de las que originalmente solicitó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre la inclusión de la monarca en la lista, en 2014.

"Trabajamos con un montón de científicos de la comunidad, y este es otro ejemplo de los análisis realmente interesantes que podemos hacer cuando la gente sale a buscar insectos", enfatiza Pelton, quien tampoco participó en el estudio. "Sin embargo, hay que hablar de las limitaciones".

En concreto, Pelton reconoce que las encuestas conllevan cierto grado de sesgo, porque las realizan personas que normalmente sólo salen un día al año (en el auge del verano) a sitios que se sabe que son frecuentados por muchas mariposas. Además, "no son aleatorios en el espacio o en el tiempo, ni representativos del paisaje".

"Y eso es realmente importante cuando tratamos de pensar en este insecto migratorio que puede estar en todas partes, esencialmente, en las 48 regiones más bajas", aclara Pelton. Por ejemplo, las mariposas monarcas también habitan en zonas urbanas y agrícolas que normalmente no se incluyen en los transectos del NABA.

"En general, se trata de personas muy respetadas, que han abordado este gran problema con un conjunto de datos realmente sólido", asegura Pelton. "Pero no creo que sean los adecuados para intentar responder los cuestionamientos que se hacen".

Por eso, ni Prudic ni Pelton creen que el nuevo estudio deba cambiar la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de que la especie está en peligro de extinción, en parte porque muchas poblaciones, como las del oeste de Norteamérica, siguen experimentando descensos.

Matt Forister, entomólogo de la Universidad de Nevada en la ciudad de Reno, dice que, a pesar de los resultados del documento, "tenemos que ser cautelosos a la hora de sacar conclusiones, especialmente cuando se sabe que esta especie en particular está en fuerte declive en otras partes de su ciclo de vida".

"Si estos descensos continúan, se podría llegar a una situación en la que todas las monarcas restantes se aferren a un solo árbol en México", alerta. "En ese punto, sólo haría falta una tormenta para acabar con ellas".

Georgia Parham, portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, cuenta por correo electrónico que la monarca seguirá siendo evaluada anualmente, y si todavía cumple las condiciones en 2024, se unirá a la lista de especies en peligro de extinción

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El "Bambi" del mundo de los insectos

Por su parte, los autores del estudio defienden la solidez de los datos y afirman que  hablan por sí mismos.

"La diferencia clave es que hemos ido más allá de un análisis regional y hemos realizado uno de todo el continente", argumenta el líder del estudio, Michael Crossley, entomólogo agrícola y ecólogo molecular de la Universidad de Delaware. "Y es entonces donde empezamos a ver quizá una imagen más completa de los aumentos junto a los descensos".

Davis opina que es difícil que la gente cambie su percepción de que las monarcas están en problemas, en parte porque es un "mito útil" para generar donaciones a organizaciones sin ánimo de lucro.

Mientras tanto, de las 456 especies de mariposas que la NABA ha rastreado durante el período de estudio, 320 especies están disminuyendo y necesitan más conservación, como el elfín helado (Callophrys irus) y la racha de pelo de Avalon (Strymon avalona).

"La monarca es el Bambi del mundo de los insectos. Cuando la gente se entera de que está en peligro, abre sus billeteras", cuestiona Davis.