Así rescatan al cóndor andino
Tupun Catu, un joven cóndor rehabilitado, extiende sus alas para volar sobre el Parque Cordón del Plata en Mendoza, Argentina, en abril de 2022. Cada vez que el Programa de Conservación del Cóndor Andino (PCCA) devuelve una de estas aves a la naturaleza, los miembros de las comunidades nativas locales participan en una ceremonia en su honor. La ceremonia de cada comunidad es única y una parte esencial del enfoque de conservación de PCCA.
El cóndor andino, un enorme primo sudamericano del cóndor de California, alguna vez se elevó a lo largo y ancho de los Andes y más allá. Con una envergadura de 3 metros y una vida útil de 50 años, el ave ha sido venerada durante mucho tiempo entre las culturas nativas andinas como símbolo de poder e inmortalidad. Se trata del ave nacional de al menos cuatro países.
Sin embargo, este ilustre buitre no ha podido resistir la invasión humana. Las turbinas eólicas y las líneas eléctricas pueden detener a los cóndores en pleno vuelo. Balas de plomo, enterradas en cadáveres abandonados por cazadores, envenenan lentamente la sangre de los carroñeros. Algunas comunidades agrícolas dejan cebos envenenados para matar a los depredadores que se alimentan de su ganado, una práctica que también mata indirectamente a los cóndores. La caza deliberada y la caza furtiva son raras, pero aún ocurren.
Clasificado como vulnerable a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), solo unos 6700 cóndores adultos permanecen en estado salvaje en la actualidad. Pero los científicos, los conservacionistas y las comunidades indígenas ayudan a que el pájaro icónico regrese.
El Programa de Conservación del Cóndor Andino (PCCA) lideró ese esfuerzo en Argentina durante tres décadas. En dicho período, el programa rescató al menos 370 cóndores, más del cinco por ciento de la población total de la especie, e incubó y liberó 80 crías de cóndor. Al hacerlo, el grupo los restableció a lo largo de la costa atlántica del sur de la Patagonia.
En la liberación de un cóndor en la provincia de Tucumán, en el noroeste de Argentina, el jefe diaguita Santos Pastrana guía la ceremonia con una varita que tiene una representación andina tradicional de un cóndor de dos cabezas. “Para nuestra comunidad, toda la biodiversidad, pero especialmente el cóndor, es símbolo de espiritualidad, sabiduría y valentía”, dice Pastrana.
Kurruf es uno de los 64 cóndores que el programa ha liberado a lo largo de la costa atlántica de la Patagonia como parte de un esfuerzo por restablecer el área de distribución del siglo XIX del cóndor andino. Las historias locales relatadas oralmente y las referencias históricas, como las notas de Charles Darwin de su tiempo allí, han ayudado a los conservacionistas a reconstruir ese período. Ahora, por primera vez en 170 años, el cóndor andino se puede ver de costa a costa en Argentina.
Para muchos, la pérdida del cóndor y su lento resurgimiento es personal y emocional. Son el “espíritu de los Andes”, afirma Luis Jácome, director del PCCA. Muchos aldeanos patagónicos, señala, recuerdan las historias que les contaban sus abuelos sobre las enormes aves que volaban sobre los cerros.
Debido a esta profunda conexión con los pueblos andinos, cada vez que la PCCA libera un cóndor, la comunidad local organiza una ceremonia única, dirigida por un líder espiritual, para celebrar el regreso del ave y ofrecer oraciones. Para Jácome, esta es una parte esencial de la reintroducción del cóndor en su hogar. “Nuestro trabajo es como las dos alas del cóndor”, indica. “Un ala es el conocimiento científico y la otra es la cultura. El cóndor es un ave sagrada para todos nuestros pueblos en Sudamérica”.
La fotógrafa y exploradora de National Geographic Sofía López Mañan se dedica a reconocer este papel único que desempeña el ave en la sociedad indígena y ha pasado los últimos seis años trabajando íntimamente con la "familia de cóndores" de PCCA. Más que nada, cuenta que se sintió predestinada: “Empecé a trabajar con cóndores porque me eligieron”.
Además de incubar, rescatar y liberar cóndores, los científicos de PCCA usan collares de seguimiento por GPS para seguir a las aves una vez que regresan a la naturaleza. Los datos les permiten identificar hábitats clave e informar a los legisladores sobre qué áreas deben protegerse. Algunas de las tierras patagónicas más cruciales donde las aves han sido liberadas de nuevo en la naturaleza son propuestas para el desarrollo y la producción de energía a base de turbinas eólicas e hidrógeno verde.
“Hoy vivimos en conflicto”, asegura Jácome. “Debe haber un retorno al orden natural”.
Entre las aves, los cóndores son reproductores excepcionalmente lentos, solo se reproducen cuando alcanzan la madurez alrededor de los nueve años y cuidan una cría cada dos o tres años. Para ayudar a acelerar el proceso, la PCCA a veces extrae huevos de parejas cautivas en instituciones zoológicas para incubar en sus instalaciones. Después de que se extrae el huevo, la pareja normalmente produce un segundo que permanece bajo su cuidado y multiplica la capacidad reproductiva de la especie. Tama, este cóndor hembra rescatado, puso varios huevos y la PCCA liberó a sus crías en la naturaleza.
La veterinaria Jennifer Ibarra examina una radiografía de un cóndor muerto en busca de señales de balas de plomo que el ave comió mientras buscaba carroña. En Argentina, todavía usan balas de plomo para disparar a animales como pumas, guanacos, venados y perros salvajes que basan su dieta en el ganado. Los cóndores que se alimentan de los depredadores muertos ingieren las balas y el plomo envenena lentamente su sangre.
En junio de 2021, esta hembra de cóndor, Suyan, fue encontrada muerta tras ingerir una bala de plomo, poco menos de dos años después de su liberación en la Patagonia. Las balas de plomo y los cebos envenenados son dos de las principales amenazas para los cóndores andinos, señala Sergio Lambertucci, jefe del grupo de especialistas en buitres de la UICN. El cebo tóxico, afirma, “mata a muchas personas en un solo evento”. Conservacionistas y científicos abogan para que el uso de balas de plomo en la caza sea ilegal en Argentina.
A medida que el cóndor andino ha disminuido, también lo ha hecho el conocimiento tradicional asociado con el ave, en paralelo con la pérdida de las identidades y lenguas indígenas. Wüsüwül Wirka a pana, o Daniel Huircapan, de la comunidad Kawal a külü del pueblo Günün a küna, trabaja para preservar esta historia al liderar ceremonias de liberación y, junto con ellas, la importancia cultural del cóndor.
El Valle Encantado en el Parque Nacional Los Cardones es un buen lugar para buscar cóndores andinos en los cielos ya que en Argentina estas aves optan por los valles más bajos en lugar de los picos de las montañas altas. La ACCP rescata y libera cóndores en este lugar, pero algunos residentes de pueblos ganaderos cercanos se muestran escépticos sobre la liberación de cóndores porque temen que las aves cacen ganado, aunque esto no se ha observado.
Marcos Pastrana es un líder de la comunidad indígena diaguita en Tafí del Valle, Argentina. Como activista contra la minería y geólogo, ha visto los estragos que la actividad humana causa en el medio ambiente y la vida silvestre, incluidos los cóndores. “El hombre en su orgullo se cree sujeto de derechos, de intelecto, de espiritualidad, sujeto de todo. Hablamos de derechos humanos al agua, pero… ¿otras especies, otras formas de vida, no tienen lugar?”.
Huasi, un cóndor andino macho, recibe un chequeo veterinario en el Centro de Recuperación de Especies de la ACCP en Bioparque Temaikén en Buenos Aires. Durante estos controles, los veterinarios también colocan una banda en el ala con un número para su identificación. Un día antes de su liberación, los cóndores están equipados con aparatos de telemetría GPS para rastrear sus rutas de vuelo. Huasi será liberado en la Sierra Pailemán, en el extremo norte de la Patagonia, en octubre.
Todas las crías en las instalaciones de incubación de PCCA se desarrollan aisladas de los humanos para preservar sus instintos salvajes. En la foto, la directora ejecutiva de PCCA, Vanesa Astore, demuestra cómo los biólogos usan marionetas de cóndor, imitando a los padres en la naturaleza, para alimentar a las crías dentro de una incubadora y darles las mejores posibilidades de supervivencia una vez que sean liberados.
Con dos meses de edad y 38 centímetros de alto, Karut se encuentra en una incubadora en las instalaciones de incubación de la ACCP justo después de la hora de comer. Karut nació después de pasar 57 días en estas instalaciones y es una de las 80 crías de cóndor que crecen aquí. Hasta la fecha, casi todos los cóndores liberados del programa de eclosión han sobrevivido, aunque algunos han sucumbido a las mismas amenazas que enfrentan todos los cóndores: cebos envenenados y balas de plomo.
El Cono de Arita, un volcán de cono de ceniza, sobresale por encima del Salar de Arizaro en lo alto de los Andes, entre la frontera de Argentina y Chile. En las lenguas nativas locales, Arizaro significa “dormitorio del cóndor”; las aves alguna vez prevalecieron aquí, alimentándose de cadáveres de animales que intentaban cruzar las desoladas salinas, según cuentan las historias autóctonas.
El pueblo huarpe participa en una ceremonia silenciosa en Mendoza (Argentina) para conmemorar la liberación del cóndor Tupun Catu a principios de este año. Antes de abrir la jaula, los invitados reunidos se limpian con hierbas aromáticas humeantes y una pluma de cóndor. Luego, todos retroceden y la puerta se levanta; el cóndor puede caminar un rato o extender inmediatamente sus alas y emprender el vuelo. En ese momento, se eleva un grito de alegría, ¡jallalla! “Cada vez que tienes la experiencia de ver el vuelo de los cóndores, es increíble”, señala Jácome.
Una vez que las crías que se encuentran en las instalaciones de crianza tienen la edad suficiente, se transfieren a una jaula grande en las laderas rocosas de la Sierra Pailemán, en el extremo norte de la costa de la Patagonia. Durante dos meses antes de su liberación, viven aquí, adaptándose a las bajas temperaturas y, a veces, a los fuertes vientos: su hábitat natural. El día de la liberación, la puerta se abre y la bandada extiende sus alas por primera vez, volando hacia su hábitat atlántico abandonado hace mucho tiempo.
Santos Pastrana es jefe de la comunidad diaguita en Tafí del Valle, una ciudad en el noroeste de Argentina. En la imagen, se para en una apacheta, una construcción sagrada de piedra construida para hacer ofrendas a la Pachamama, la deidad parecida a una madre venerada por muchos en los Andes. Los líderes espirituales de las comunidades indígenas de toda Argentina no solo participan en las ceremonias de liberación de cóndores, sino que también son miembros fundamentales del equipo para el rescate, la rehabilitación y la educación de los cóndores.
Mediante el seguimiento de las aves con telemetría GPS, los científicos han aprendido que los rangos de los cóndores a menudo comprenden cientos de kilómetros desde donde fueron liberados, abarcando las laderas secas y rocosas de los Andes, las verdes costas costeras y todo lo demás. A medida que se críen, rescaten y liberen más cóndores, ese rango continuará expandiéndose y el equipo sabrá qué áreas son más importantes para proteger.
La National Geographic Society, comprometida con iluminar y proteger la maravilla de nuestro mundo, apoyó el trabajo de la exploradora Sofía López Mañan.
