Descubren un misterioso tiburón de Groenlandia en el mar Caribe
La especie de aguas profundas y frías fue hallada en la costa de Belice. ¿Los tiburones están más extendidos de lo que se cree?
Los tiburones de Groenlandia (Somniosus microcephalus) son más conocidos por vivir en el gélido Ártico. Pero una nueva investigación sugiere que pueden estar más extendidos de lo que se pensaba anteriormente en tramos fríos de las profundidades del océano en todo el mundo.
Las vidas de la mayoría de los tiburones siguen siendo un misterio y el tiburón de Groenlandia no es una excepción, pero el aprendizaje reciente es extraordinario.
En las últimas décadas, los científicos descubrieron que estos antiguos animales del Ártico pueden vivir más de 400 años y, a menudo, quedan ciegos debido a un parásito que se adhiere a sus córneas. Si bien se alimentan principalmente de peces y calamares, se sabe que los cadáveres de mamíferos como caballos, renos e incluso osos polares son también parte de su dieta.
La última sorpresa llegó cuando los científicos vieron un Tiburón de Groenlandia en el Caribe occidental, a miles de kilómetros de su área de distribución conocida, en la primavera de 2022. Aunque los expertos han aprendido a esperar lo inesperado cuando se trata de estos tiburones, el avistamiento fue igualmente un shock.
"Fue a la vez sorprendente y emocionante", afirma Devanshi Kasana, una candidata a doctorado en la Universidad Internacional de Florida que, junto con un equipo de pescadores beliceños, atrapó a este animal por accidente durante una expedición de marcado de tiburones tigre. Su descubrimiento fue anunciado en julio en la revista Biología Marina.
Aunque Kasana no pudo recolectar una muestra de ADN para confirmar la identidad del tiburón, las fotografías del animal han llevado a los expertos en tiburones a creer que lo más probable es que se trate de un tiburón de Groenlandia. Este extraño avistamiento plantea dudas sobre la verdadera distribución de esta especie, que alguna vez se creyó que estaba restringida a las aguas heladas del Océano Atlántico Norte.
¿Cómo descubrieron al tiburón de Groenlandia en el Caribe?
El avistamiento ocurrió frente a la costa sur de Belice, cerca de la segunda barrera de coral más larga del mundo. Kasana había enviado un palangre a las aguas profundas que se encuentran al borde de Glover's Reef, un atolón parcialmente sumergido. Su objetivo era atrapar y etiquetar tiburones tigre para estudiar su movimiento y ecología. El clima del día del avistamiento era duro y la tripulación pensaba en darse por vencida. Pero luego tiraron de su reel.
“Inmediatamente supimos que había algo pesado en juego”, comenta Héctor Martínez, un pescador que ayuda a Kasana en su investigación. El reel hidráulico unido a la línea se esforzaba por traer su captura a la superficie. Después de dos horas de lucha, el tiburón finalmente apareció a la vista.
Al principio, Kasana y el equipo no estaban seguros de lo que estaban viendo. “Cuando ese individuo salió a la superficie, no reconocimos qué especie era, incluso con nuestros años combinados de experiencia pesquera”, señala.
La especialista pensó que podría ser un tiburón de seis branquias, que se puede encontrar en las aguas profundas del océano en todo el mundo. Envió una foto del tiburón a su asesor del doctorado, Demian Chapman, director de Mote Marine Laboratory & Aquarium en Florida, quien dijo que no era un seis branquias. Para él, probablemente era un tiburón de Groenlandia.
El investigador Devanshi Kasana y sus colegas atraparon a este tiburón durmiente, casi con certeza un tiburón de Groenlandia, en Glover's Reef, Belice. Este es el primer registro de un tiburón durmiente en el Caribe occidental.
Características del tiburón de Groenlandia
Estos tiburones de cuerpo grande pueden alcanzar los 7 metros de largo y pesar 1,5 toneladas. Aunque se sabe que cazan focas, peces y calamares, los tiburones de Groenlandia son principalmente carroñeros y se alimentan de los restos de grandes mamíferos que encuentran su camino hacia el fondo marino.
Los científicos han apodado recientemente a los tiburones de Groenlandia como los vertebrados más longevos del mundo. Además, estiman que pueden vivir más de 400 años, de hecho, en el año 2016, un ejemplar de 272 años fue encontrado frente a las costas de Groenlandia. Los expertos pueden determinar su edad mediante la datación por radiocarbono del tejido en el centro de sus ojos, que está compuesto de proteínas formadas durante el nacimiento del tiburón.
Los tiburones de Groenlandia son los peces más grandes del Océano Ártico, así como el único tiburón que se encuentra allí durante todo el año. Sus niveles de población no son bien conocidos, pero se cree que están en declive, y son considerados “vulnerables” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Aunque a veces se les ve en la superficie, pueden vivir en aguas de casi 2200 metros de profundidad y tolerar temperaturas entre 2 y 7 grados.
Los tiburones durmientes, el grupo de tiburones al que pertenecen los tiburones de Groenlandia, están adaptados a ambientes de aguas frías. Se mueven lentamente para conservar energía y sus tejidos contienen altos niveles de compuestos químicos similares a los anticongelantes que evitan la formación de cristales de hielo. Estas adaptaciones les permiten vivir incluso en las aguas más frías del Ártico.
Así que encontrar uno en Belice fue inesperado, aunque se han visto tiburones durmientes cerca del Ecuador varias veces.
Un avistamiento documentado de un tiburón de Groenlandia en los trópicos es "increíblemente valioso", asegura Brynn Devine, experta en pesquerías del Ártico en la organización de conservación sin fines de lucro Oceans North.
“Sabemos muy poco sobre su distribución fuera de los polos. Estamos aprendiendo más sobre estos tiburones a partir de observaciones como esta (...) pero todavía hay algunos vacíos de conocimiento sobresalientes sobre la especie”, señala Devine.
Aunque lejos del Ártico, el mar profundo del Caribe también es muy frío y, aparentemente, más que adecuado para estos animales. De hecho, expresa Kasana, es posible que los tiburones durmientes, incluidos los tiburones de Groenlandia, puedan habitar los mares profundos de todo el mundo. Pero los avistamientos como estos son escasos.
“No sabemos mucho sobre las profundidades del mar en el Caribe”, sostiene Dave Ebert, biólogo de tiburones y autor del libro Tiburones del Mundo. "Fue una suerte que este estudiante pudiera obtener una instantánea de este tiburón, de lo contrario, es posible que no nos hubiéramos enterado que estaba allí".
Aunque el tiburón que Kasana y su equipo atraparon ese día no era el que buscaban, se alegran de haber podido documentar su presencia en el área.
El gobierno de Belice declaró recientemente tres atolones (incluido Glover's Reef y las aguas profundas que lo rodean) como áreas protegidas para tiburones.
"Estamos muy emocionados de habernos topado con algo tan sobrenatural", expresa Kasana, y agrega que espera que el descubrimiento ayude a salvaguardar a las criaturas no descubiertas que deambulan por las aguas de Glover's.
