Día Mundial del Elefante: 6 datos curiosos sobre cómo viven estos mamíferos gigantes

El elefante, animal caracterizado por tener una larga trompa y un enorme par de colmillos, también se lleva el puesto de animal terrestre más grande del mundo.

Estas y otras características singulares le otorgaron una fecha única: el Día Mundial del Elefante, que se celebra el 12 de agosto, y representa una efeméride establecida para concientizar sobre la conservación de todas las especies de elefantes y recabar apoyos para la protección de las manadas existentes. 

La fecha se conmemora desde 2012 y fue creada por la Fundación de Reintroducción de Elefantes de Tailandia junto con Patricia Sims, cineasta canadiense y presidenta de la Sociedad Mundial del Elefante, una organización sin ánimo de lucro creada para apoyar la campaña anual en conmemoración de este día.

Descubre más sobre el modo de vida, las amenazas y las curiosidades que giran en torno a estos seres gigantes. 

1- ¿Cuánto pesa un elefante? ¿Y cuánto mide?

Según los informes del Santuario de Elefantes de Brasil (SEB), existen tres especies de elefantes: los elefantes de la sabana africana (Loxodonta Africana); los elefantes del bosque africano (Loxodonta cyclotis); y los elefantes asiáticos (Elephas Maximus). De acuerdo con cada una de ellas, el tamaño y el peso varían. 

Dichos documentos establecen que un elefante asiático puede medir entre 5 y 6,5 metros de longitud, hasta 3 metros de altura y pesar entre 2 y 5 toneladas. Por su parte, el ejemplar de la sabana africana, puede crecer hasta 9 metros desde el tronco hasta la cola, pesar más de 6 toneladas y alcanzar los 4 metros de altura. Finalmente, revelan los informen, el elefante africano de los bosques puede pesar un promedio de 2.7 toneladas y alcanzar una altura de 2.5 metros.

Según el santuario, "el mayor elefante jamás registrado fue un macho africano. Pesaba más de 10 toneladas y alcanzaba los 4 metros de altura". 

Además de sus dimensiones, otra diferencia entre los elefantes africanos y asiáticos es, como indican sus nombres, la zona en la que se encuentran. 

Según el director del SEB, Daniel Moura, quien es biólogo especialista en manejo y conservación de animales silvestres, las dos especies africanas habitan en regiones que abarcan unos 30 países africanos. Mientras que los asiáticos viven en la India y el sudeste asiático, incluyendo Sumatra y Borneo. 

Además del tamaño, otra diferencia llamativa entre las especies es el aspecto. Mientras que el elefante africano tiene una piel más grisácea, orejas y grandes colmillos, los asiáticos están cubiertos por una capa de pelo marrón rojizo y sus orejas son mucho más pequeñas. En cuanto a los colmillos, dice Moura, sólo los machos de los elefantes asiáticos los desarrollan. 

2- Los elefantes viven en una sociedad matriarcal

"Los elefantes son animales muy sociales. Necesitan la socialización para su salud y bienestar, es indispensable para ellos", indica el especialista brasileño. Otra característica de su comportamiento grupal es que en la sociedad de los elefantes, son las hembras las que lideran, mientras que los machos abandonan sus manadas cuando alcanzan la pubertad, es decir, alrededor de los 13 años. 

El biólogo afirma que los elefantes pasan toda su vida en grandes grupos. Una manada puede estar formada por entre 8 y 100 individuos y está dirigida por una matriarca, a menudo la hembra más vieja y sabia de la familia. 

"Observamos que las manadas de hembras tienen una relación de hermanas, tías, amigas, haciendo un paralelismo con las relaciones humanas. Cuando se encuentran con otros conocidos se nota en los sonidos que emiten, en los gestos, en el tacto entre ellos", explica Moura.

El Santuario de Elefantes de Brasil cuenta con siete elefantes asiáticos. Según Moura, aunque este grupo no es tan numeroso como en la naturaleza, es posible observar una forma de amistad familiar entre los animales.

"De los elefantes que albergamos, tenemos tres especiales que son Maia, Rana y Bambi. Son ‘tres señoras’ de unos 50 o 60 años que se adoran, pero antes de conocerse nunca habían vivido juntas"., precisa.

En el caso de las "comadres", como las llama Moura, presentaron problemas por el aislamiento y la gestión inadecuada cuando llegaron al SEB: "Pasaron de tener graves problemas de comportamiento a ser inseparables. Hoy podemos ver cómo se comunican y lo felices que son cuando encuentran a su compañera al otro lado del recinto por el movimiento de sus orejas y los sonidos que emiten”.

3- Cómo se reproducen los elefantes

En los elefantes, continúa el SEB, tanto los machos como las hembras maduran sexualmente alrededor de los 9 años de edad. Pero no suelen iniciar la actividad sexual hasta los 14-15 años.

Además, los informes del Santuario sostienen que una elefanta puede tener entre dos y cuatro crías en su vida. La madre y todas las demás hembras de la manada (incluidas las tías, abuelas y hermanas), ayudan a criar al bebé. "Aunque la relación entre machos y hembras es diferente en la edad adulta, con los cachorros no existe esa distinción de género. Son vínculos muy fuertes, al menos hasta que lleguen a la pubertad".

En cuanto al tiempo de gestación, el de un elefante es de 22 meses, el embarazo más largo entre los mamíferos, señala la institución brasileña. El ternero nace con un peso de entre 90 y 113 kilos y es capaz de ponerse de pie tras el parto. 

4- “Memoria de elefante”: tienen los cerebros más grandes entre los terrestres

El director del SEB dice que la expresión popular "memoria de elefante" no es sólo una forma de decir. Según Moura, los elefantes son animales muy inteligentes y tienen una excelente capacidad de memoria, consiguiendo retener recuerdos durante muchos años. 

"Recuerdan a individuos, ya sean de la misma especie o cuidadores, que conocieron hace años y que han pasado mucho tiempo sin ver. Podemos saberlo por su comportamiento en presencia de un individuo al que no había visto durante mucho tiempo", afirma el biólogo.

De acuerdo a la información del santuario, los elefantes tienen el mayor cerebro de todos los animales terrestres, es decir, que es de 3 a 4 veces mayor que el de los humanos, a pesar de ser más pequeños en proporción a su peso corporal. 

Además de reconocer a los "amigos", la memoria privilegiada ayuda a las matriarcas durante las estaciones secas, cuando necesitan guiar a sus rebaños a lugares con agua, a veces durante decenas de kilómetros.

Otra característica de la inteligencia de los elefantes, según Moura, es su empatía. "Los elefantes son animales muy sensibles y afectuosos. Si una cría de elefante se queja de algo, toda la familia se acerca a ella para tocarla y acariciarla. Los elefantes muestran tristeza, alegría, compasión e incluso dolor a través de diversos lenguajes corporales", agrega.

Como ejemplo, el biólogo brasileño recuerda cuando una de las elefantas residentes del SEB, llamada Guida, falleció en 2016. "Vivió durante más de 40 años con otra elefanta, Maia, quien tuvo un proceso de duelo en el que notamos un cambio en su comportamiento, un auto-aislamiento. Pasaron unos dos meses hasta que volvió a ser Maia y permitió que otros elefantes se acercaran a ella", recuerda.

5- Los colmillos de marfil de los elefantes podrían estar desapareciendo

Los colmillos de marfil son dientes que tienen los elefantes (el equivalente a los incisivos en otros mamíferos) que han crecido demasiado. En la vida cotidiana, informa el SEB, los elefantes utilizan sus colmillos para buscar agua o minerales en el suelo, para pelar árboles en busca de alimentos ricos en fibra y en la competencia por las hembras entre los machos.

Sin embargo, la caza de estos animales para la venta de marfil puede estar influyendo en la desaparición de esta característica. Así lo demuestra un estudio de 2021 publicado en la revista Science, que analizó manadas de elefantes en el Parque Nacional de Gorongosa, en Mozambique (África).

Según la publicación, los supervivientes de un período de caza intensiva entre 1970 y mediados de los 90, que acabó con cerca del 90% de estos animales, llegaron a edades avanzadas sin desarrollar presas. El análisis muestra que 200 hembras adultas conocidas, el 51% de los supervivientes (y animales de más de 25 años), no tenían presa. Además, el 32% de las hembras nacidas desde entonces tampoco han desarrollado este rasgo. Normalmente, la falta de colmillos sólo se da en el 2% al 4% de las hembras del elefante africano.

Un informe publicado en National Geographic en 2018, agrega que esta tendencia negativa también se ha identificado en otros países con un historial de caza de marfil. En Sudáfrica, por ejemplo, casi el 98% de las 174 hembras del Parque Nacional de Elefantes de Addo no tenía colmillos a principios de la década de 2000.

La caza también ha provocado la disminución del tamaño de estos dientes. Al respecto, un estudio de 2015 realizado por la Universidad de Duke (Estados Unidos) y el Servicio de Vida Silvestre de Kenia, identificó que los elefantes macho nacidos después de 1995 tenían colmillos un 21% más pequeños que los elefantes nacidos en la década de 1960, y un 27% más pequeños que las hembras de ese período.

6- Los elefantes están en grave peligro de extinción

El SEB estima que, en la actualidad, hay entre 325 000 y 522 000 de estos mamíferos gigantes en el mundo en estado salvaje. Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a estos animales como en peligro de extinción. 

En las últimas generaciones, factores como la pérdida de hábitat y la caza furtiva han reducido drásticamente sus poblaciones. "Se calcula que la población ha disminuido al menos un 50% en los últimos 70 años", refuerza Moura.

La World Elephant Society informa que el aumento de la caza furtiva, la pérdida de hábitat y el maltrato en cautividad son las amenazas que más afectan a los elefantes africanos y asiáticos. Por su parte, el SEB sitúa la caza furtiva como la principal causa de la disminución del número de ejemplares en los últimos años. 

El director brasileño argumenta que la caza furtiva de elefantes se produce por la creciente demanda de marfil, especialmente en las economías de Asia. Otro informe publicado en National Geographic, titulado Entra en vigor ley que prohíbe comercio de marfil en China, repasa que el mencionado país estaba considerado como el mayor consumidor de marfil, legal e ilegal, del mundo. Sin embargo, desde 2018, cuenta con una ley que prohíbe el comercio interior en el territorio, lo que antes era legal y estaba regulado. 

Otras amenazas para los elefantes son los “cazadores de trofeos'', según Moura, aquellos individuos que viajan a África para matar a uno de los 5 grandes (león, leopardo, rinoceronte, elefante y búfalo), "por dinero o por estatus". 

Finalmente, el biólogo señala la explotación de animales para el turismo como un riesgo latente.  "Sobre todo en los países asiáticos, que tienen poblaciones libres de elefantes, estos animales son domesticados, maltratados y mantenidos en cautividad con fines turísticos", concluye.