El Monte Everest está repleto de vida: desde hongos hasta mariposas

En la primavera de 2019, Tracie Seimon se acostaba despierta escuchando el profundo estruendo del hielo al resquebrajarse. El glaciar en el que dormía en la base del Monte Everest se movía bajo su tienda.

Seimon, bióloga molecular de la Wildlife Conservation Society de Nueva York (Estados Unidos), pasó tres semanas recorriendo ese glaciar nepalí. Esperaba crear una instantánea de la biodiversidad en uno de los entornos más extremos del planeta: una montaña de más de ocho kilómetros de altura propensa a temperaturas bajo cero, oxígeno limitado y tormentas intensas.

Pero a pesar de su naturaleza inhóspita, el pico más alto del mundo está repleto de vida. Seimon y su equipo encontraron el 16% de los órdenes taxonómicos de la Tierra (una clasificación que incluye familias, géneros y especies) solo en el flanco sur del Everest. Recientemente publicaron sus hallazgos en la revista Science.

"Te sientes muy pequeño al aventurarte en las montañas", expresa Seimon. "Es increíble". Añade que la mayoría de los excursionistas no son conscientes de la abundante vida que les rodea.

El campamento base del Everest se encuentra en la cima del glaciar Khumbu, donde el equipo de la bióloga vivió durante parte del estudio en tiendas de campaña junto a los excursionistas que buscaban la cumbre. El colorido grupo de tiendas recibe alrededor de 40 000 personas cada año, lo que puede ser perjudicial para el ecosistema circundante, dice el coautor Anton Seimon, científico atmosférico de la Universidad Estatal de los Apalaches (Estados Unidos) y explorador de National Geographic. 

Además del tráfico peatonal, el cambio climático también está afectando a la montaña, por lo que los investigadores querían crear una base de referencia para su biodiversidad. Entender qué vida existe ahora en el Everest ayudará a los científicos a seguir los cambios en el futuro.

“Ha sido una experiencia fascinante y un privilegio formar parte de ese esfuerzo", reflexiona Anton, quien está casado con Seimon.

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Encontrar vida en el agua de deshielo del Everest

El equipo fue al Monte Everest como parte de la iniciativa Perpetual Planet, una colaboración de investigación entre la National Geographic Society y Rolex que estudia los bosques, océanos y montañas de la Tierra. Además de estudiar la biodiversidad, otros equipos instalaron nuevas estaciones meteorológicas y recogieron núcleos de hielo. Al igual que la mayoría de los investigadores y excursionistas del Everest, su trabajo contó con el apoyo de un equipo de sherpas que transportaba el equipo, mantenía el campamento y guiaba a los científicos por la montaña.

La clave de Seimon para encontrar señales de vida fue la recogida de ADN en charcos de agua descongelada. Todos los seres vivos vierten habitualmente ADN ambiental, o ADNe, en el aire, el agua y el suelo circundantes. Los científicos pueden cotejar un fragmento de ADN ambiental desconocido con los datos existentes para averiguar de qué organismo procede, del mismo modo que el código de barras de una biblioteca proporciona información sobre un libro. 

Los investigadores se centraron en los estanques y arroyos más altos del Everest, situados entre los 4480 y los 5486 metros en la zona alpina y más allá. En total, el equipo recogió algo más de 19 litros de agua de 10 masas de agua de la región de Khumbu. A partir de ahí, identificaron 187 órdenes diferentes, una sexta parte de todos los órdenes taxonómicos de la Tierra.

Un orden taxonómico es una clasificación que ayuda a los científicos a trazar el parentesco de los organismos individuales. Por ejemplo, los humanos se clasifican como Homo (género) y sapiens (especie), pero también pertenecen a la familia Hominidae y al orden Primate, que también incluye a los lémures, los monos y los simios.

En algunos casos, los investigadores pudieron identificar organismos de forma más específica hasta el nivel de género; pero como existen tan pocos datos sobre los habitantes del Monte Everest, a menudo no había suficiente información para cruzar el ADN con tanto detalle.

Seimon afirma que el Monte Everest y otros ecosistemas de alta montaña están poco estudiados. 

"La masa terrestre total que existe por encima de los 4480 metros es menos del 3%  de la masa terrestre global", indica. "Fue muy emocionante encontrar tanta biodiversidad como la que encontramos allí arriba".

Qué organismos viven en las profundidades del Everest

Entre los organismos que nadaban, volaban y corrían por las laderas aparentemente estériles del Everest había tardígrados y rotíferos, dos bichos microscópicos resistentes que pueden sobrevivir incluso en el vacío del espacio. También había mariposas, moscas de mayo y otros insectos voladores, además de varios hongos, bacterias y plantas.

"Es la cima del mundo y es muy inaccesible", resalta Kristine Bohmann, bióloga de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) quien trabaja con ADN electrónico en el aire y no participó en la investigación. Dice que el trabajo demuestra que el estudio de la biodiversidad no siempre requiere un equipo completo de taxónomos y que a veces puede hacerse de forma más sencilla y eficiente, incluso en entornos difíciles. 

Más investigaciones ayudarán a crear un mejor registro de la diversidad en el Monte Everest y a documentar organismos específicos. La realización de futuros estudios en diferentes estaciones del año puede aportar más biodiversidad y mostrar qué géneros y especies viven en la montaña en diferentes condiciones climáticas.

Una vez creada una línea de base, uno de los próximos objetivos de Seimon es comparar los datos con futuros muestreos, especialmente para documentar los efectos del cambio climático en la biodiversidad del Everest. Su trabajo puede ayudar a informar sobre futuros estudios y allanar el camino para más investigaciones en el techo del mundo.