¿Está el raro pingüino de Galápagos en peligro de extinción?
El pingüino de Galápagos (fotografiado en la isla Sombrero Chino) es el único pingüino que vive en el Ecuador.
Hace más de una década, P. Dee Boersma usó palancas y martillos para cincelar un pequeño agujero en una roca volcánica en las Islas Galápagos, con la esperanza de atraer a uno de los pingüinos más raros del mundo.
Cinco meses después, un par de pingüinos de Galápagos se mudó a uno de estos nichos huecos y crió a sus jóvenes. Al año siguiente, se mudó otra pareja de pingüinos.
En la actualidad, al menos 84 de los 120 nidos que Boersma, bióloga de la Universidad de Washington en Seattle (EEUU), y sus colegas han abierto de la roca negra del Ecuador siguen siendo utilizables. Y un censo reciente revela que una cuarta parte de las especies en peligro de extinción son juveniles.
Eso es significativo para un animal que probablemente cuente entre 1500 y 4700 especímenes, según Boersma, quien también es exploradora de National Geographic.
Por primera vez en mucho tiempo, Boersma dice que se siente esperanzada por el futuro de estas aves de 1.8 kilos, que ya se enfrentan al clima mercurial de las Galápagos, que cambia entre agua tibia y fría según los ciclos meteorológicos de la Tierra, El Niño y La Niña.
Este último, que causa aguas más frías y, por lo tanto, peces más abundantes a lo largo de la costa occidental de América del Sur, está contribuyendo al aumento actual de la población de pingüinos al proporcionar más alimento.
"Esperaba que fuera realmente bueno", dice ella. “Pero me sorprendió gratamente, porque es la mejor reproducción que hemos visto en los últimos 12 años”.
Un par de pingüinos se sientan juntos en uno de los nidos construidos por Boersma y sus colegas en 2010. Dado que la depredación es una de las principales amenazas para los pingüinos de Galápagos, el equipo construyó nidos en áreas libres de depredadores introducidos.
Los daños causados por El Niño
Nadie sabe exactamente cómo un tipo de animal conocido por vivir en ambientes sureños, a menudo helados, estableció su campamento en el Ecuador.
Dado que el pingüino de Galápagos está más estrechamente relacionado con el pingüino de Humboldt de la costa de Perú y Chile, es probable que algunos pingüinos de Humboldt se subieran a una corriente oceánica y se detuvieran en Galápagos, a unos 900 kilómetros de Ecuador, hace millones de años. Y allí se quedaron, evolucionando para criar pollitos hasta tres veces al año en islas rocosas lo suficientemente calientes como para freír un huevo.
Los pingüinos de Galápagos requieren sombra cerca del agua para anidar, pero los árboles son raros en las islas. Por lo tanto, las aves monógamas de color blanco y negro se meten en los agujeros en las rocas, generalmente de unos 90 centímetros de profundidad y, a veces, de hasta 27 metros de largo, y ponen uno o dos huevos. Los pollitos empluman a los ocho o nueve meses de edad, aunque ocasionalmente regresan con sus padres para comer.
Cuando la gente llegó a las islas, introdujeron especies, como gatos y ratas, que se alimentan de huevos, pollitos e incluso pingüinos adultos. Las operaciones de pesca comercial en las aguas circundantes han sobreexplotado muchos de los peces preferidos de las aves.
Pero en 1982, un particularmente fuerte evento de El Niño se arremolinó en todo el mundo, trayendo agua tibia a las islas e impidiendo que nutrientes críticos subieran a la superficie. La falta de nutrientes significaba que no había pescado, o sea, que no había comida para los pingüinos. Los pollitos murieron de hambre primero, acudiendo a sus padres en busca de comida y sin encontrar nada. Los adultos perecieron a continuación. La población de pingüinos de Galápagos se redujo a la mitad, estima Boersma, de 10 000 a menos de 5000.
Un grupo de pingüinos de Galápagos adultos y juveniles descansan y se acicalan en una pequeña isla de roca de lava.
¿Se recupera la población de pingüinos?
Debido a que la especie no parece vivir bien en cautiverio, "no hay zoológicos con pingüinos de Galápagos", dice Paul Salaman, presidente de Galápagos Conservancy, una organización sin fines de lucro con sede en EEUU, que trabaja para conservar la vida silvestre del archipiélago volcánico. "Eso es todo. Realmente tenemos que hacer un esfuerzo”.
En 2010, buscando formas de aumentar la población, Boersma y su colega biólogo de Galápagos, Godfrey Merlin, observaron que muchos de los sitios originales de anidación de la especie estaban en islas habitadas por ratas y gatos depredadores.
Entonces, el equipo decidió crear nuevos nidos en islas menos afectadas por estos depredadores, un trabajo que ha sido financiado por fuentes como la National Geographic Society y la Fundación David y Lucile Packard.
Es demasiado pronto para decir si el reciente aumento de pingüinos jóvenes significa que la especie realmente se está recuperando, advierte Boersma, quien ha estado estudiando la especie desde 1970.
Pero “mientras tengan muchos nidos de buena calidad, entonces la población debería volver a crecer”.
La National Geographic Society, comprometida con iluminar y proteger la maravilla de nuestro mundo, ha financiado el trabajo de la exploradora P. Dee Boersma. Obtenga más información sobre el apoyo de la Sociedad a los exploradores que destacan y protegen especies críticas.
