¿Por qué mueren los delfines de este casino de Las Vegas?

Fue divertido estar cerca de K2. El delfín mular era un enérgico animal de 11 años, un adulto joven en edad de delfín, que nació en el casino The Mirage de Las Vegas, Estados Unidos, y vivió allí toda su vida.

Los visitantes de esa ciudad llegaban a pagar hasta 450 dólares para tener breves interacciones en el agua con él y otros delfines. Sus entrenadores dijeron que a menudo emitía sonidos, y la gente sonreía.

Pero a principios de este mes, K2 comenzó a mostrar signos de enfermedad. No quería comer más. El análisis de sangre mostró que las enzimas hepáticas estaban altas y las imágenes internas condujeron al tratamiento de enfermedades respiratorias. Su equipo de atención administró antimicóticos, antibióticos y tratamientos respiratorios nebulizados.

Sin embargo, K2 murió el 24 de septiembre,y pasó a ser la tercera muerte de delfines en The Mirage en los últimos seis meses. Maverick, un delfín de 19 años, murió a principios de septiembre luego de recibir tratamiento por una infección pulmonar. Y Bella, de 13 años, murió en abril luego de ser tratada por gastroenteritis.

“Es un número excepcional de muertes en tan poco tiempo”, cuestiona Naomi Rose, científica de mamíferos marinos del Instituto de Bienestar Animal sin fines de lucro en Washington DC. Los tres delfines estaban en “la flor de la vida”, recuerda. La esperanza de vida promedio del delfín mular es de 20 a 30 años, con un máximo de 65.

La exhibición de animales de Mirage, operada por MGM Resorts International, se cerró temporalmente para que expertos independientes puedan investigar las muertes. La venta de boletos se detuvo hasta el 9 de octubre.

“Estamos en el proceso de trabajar con la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos para realizar una revisión y evaluación completa de todos los aspectos de nuestro programa de cuidado de delfines”, afirma a National Geographic, Dave Blasko, director ejecutivo de cuidado de animales en The Mirage.

Los supervisores examinarán la atención veterinaria de la instalación; la cría y el comportamiento animal; la calidad del agua y la filtración y el entorno en general, explicó.

Mientras tanto, 7 delfines mulares vivos permanecen en la exhibición, junto con cuatro leopardos, dos leones, ocho tigres, un perezoso de dos dedos, una cacatúa paraguas y aproximadamente 350 peces de acuario.

Un historial de muertes

The Mirage Secret Garden y el Dolphin Habitat tiene un largo historial de muertes de delfines: K2 es el decimosexto delfín que muere en las instalaciones en sus 31 años de historia, incluidas las dos muertes de este mes, según cetabase.org, una base de datos sin fines de lucro que rastrea mamíferos marinos en cautiverio.

Los delfines, una mezcla de animales nacidos en la naturaleza y en cautiverio, murieron por múltiples causas, como neumonía, "pancreatitis necrosante crónica grave" e insuficiencia cardíaca relacionada con la edad. (Blasko dice que una de las muertes ocurrió cuando un delfín no estaba bajo su cuidado, y otra se trataba de un recién nacido que murió tras 14 días).

Blasko no ha compartido los registros médicos de K2, Maverick y Bella con National Geographic. Pero Rose, la científica de mamíferos marinos, señala que un gran problema con los delfines del Mirage es que los animales están expuestos al clima extremadamente cálido de Las Vegas.

Una queja común entre los defensores del bienestar animal es que la exposición total al aire libre no proporciona la sombra adecuada para los delfines de Mirage. Además, las condiciones en las piscinas no pueden imitar las de la naturaleza, donde los delfines pueden sumergirse profundamente en el agua lejos del calor, nadar grandes distancias y vivir en grupos sociales complejos, explica.

Según Blasko, los animales de Mirage están bien cuidados, con revisiones veterinarias semanales e inspecciones sanitarias diarias. Las cuatro piscinas interconectadas de la instalación, que varían de 4 a 7 metros de profundidad, se mantienen a 25 ºC durante todo el año, detalla, y los animales también están protegidos del sol por las palmeras que los rodean, y por algunas sombrillas de los edificios cercanos, que pueden proyectar pequeñas sombras dependiendo de la hora del día.

Durante las inspecciones de rutina a las instalaciones para el manejo, cuidado y tratamiento humanitario de los animales, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) no ha informado de ningún daño solar en la piel o los ojos de los animales. La agencia tampoco ha informado sobre ningún otro problema de bienestar animal, incluso durante su inspección más reciente, que ocurrió solo dos días antes de la muerte de K2, señala.

Un futuro turbio

Las muertes de Mirage se producen en un momento en que algunos países de Europa y otros lugares están prohibiendo cada vez más el cautiverio y el entretenimiento de los cetáceos.

En 2019, Canadá prohibió el comercio, la posesión, la captura y la cría de todos los cetáceos para el entretenimiento, y los defensores de la ley afirmaron que es poco ético y cruel mantener a estos animales sociales y altamente inteligentes en tanques. En los EE. UU., sin embargo, los programas de delfines continúan siendo populares, con 446 delfines mulares viviendo en cautiverio, según el Inventario Nacional de Mamíferos Marinos. 

El futuro de los animales de The Mirage sigue siendo turbio. A fines de 2021, MGM anunció que había llegado a un acuerdo con Hard Rock International, conocida por su cadena de Hard Rock Cafes, para transferir la propiedad de The Mirage por 1.075 millones de dólares. Pero el trato aún no se ha cerrado, y Hard Rock no ha declarado qué planea hacer con los animales del sitio o cómo los protegería durante el futuro trabajo de construcción planificado. (La portavoz de Hard Rock, Gina Cadahia, cuando fue contactada por National Geographic, se negó a hacer declaraciones sobre los planes futuros de la compañía).

Los defensores locales del bienestar animal, como Linda Faso, han propuesto que los delfines restantes del Mirage sean enviados a un santuario. Richard O'Barry, fundador y director de Dolphin Project con sede en California y entrenador de delfines en la serie de televisión Flipper, de la década de 1960, también apoya la iniciativa.

“Ni todos los delfines cautivos pueden ser liberados, pero todos los delfines cautivos pueden ser reubicados en un santuario para vivir [sus] vidas con calidad y dignidad”, cree O'Barry. "Eso es lo que nos gustaría que les sucediera a los delfines de casino que viven en el desierto de Las Vegas".