¿Por qué aún no hemos pescado el pez más grande del mundo?

Hace dos décadas, Zeb Hogan trabajaba en el río Mekong, en el Sudeste Asiático, cuando se le ocurrió la idea del Proyecto Megafishes, una búsqueda para encontrar, estudiar y proteger los peces de agua dulce más grandes del mundo. La iniciativa se planteaba: ¿Cuál es la especie más grande? "Pensé que habría una respuesta sencilla pero me equivoqué", responde Hogan, biólogo de peces de la Universidad de Nevada (Estados Unidos). 

Durante años recorrió los cursos de agua de la Tierra, a menudo como presentador del programa "Monster Fish" de Nat Geo Wild. Aunque estuvo cerca en muchas ocasiones, no pudo encontrar un pez con un peso verificado superior a la raya gigante del Mekong, de 293 kilos, capturada en Tailandia en 2005. En cambio, Hogan descubrió que los gigantes de río de todo el mundo estaban poco estudiados y, en la mayoría de los casos, en grave declive, con algunas especies a punto de extinguirse. 

Con el tiempo, empezamos a escribir un libro, Chasing Giants: In Search of the World's Largest Freshwater Fish (Persiguiendo gigantes: en busca del pez de agua dulce más grande del mundo, en español), publicado este mes por University of Nevada Press. Pero incluso después de terminar el manuscrito el año pasado, seguía sin tener una respuesta a la pregunta central.

Entonces, milagrosamente, el equipo de investigación de Hogan en Camboya recibió una llamada de unos pescadores que decían haber capturado una raya gigante de agua dulce en el río Mekong, mucho mayor que las capturadas anteriormente. Resultó que la raya medía 4 metros de largo y pesaba 661 kilos, lo que el Guinness World Records reconoció como el pez de agua dulce más grande jamás registrado en 2022.

El descubrimiento impulsó los esfuerzos de conservación para proteger a estos gigantes. A diferencia del pez gato que fue sacrificado y vendido como carne en 2005, la raya capturada el año pasado fue liberada viva tras colocarle un receptor acústico. Esto ha permitido a los investigadores seguir sus movimientos para conocer mejor una especie de la que no se sabía prácticamente nada.

"Hemos estado perdiendo estos peces sin conocerlos realmente", afirma Hogan. "Ahora tenemos las herramientas para estudiar y proteger a estas increíbles criaturas, así que tenemos que aprovechar esos nuevos conocimientos y convertirlos en una protección significativa. No es demasiado tarde, los peces gordos siguen ahí fuera".

Hogan está convencido de que aún puede hallarse un pez aún más pesado que la raya gigante.

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Contendientes por el pez más grande

Para su proyecto, que contó con el apoyo de National Geographic Society, Hogan identificó más de dos docenas de especies bajo el término de "megapeces": peces de agua dulce que pueden crecer al menos 1.8 metros de largo o alcanzar pesos de 90 kilos. Los mismos integran un conjunto diverso de criaturas de formas e historias vitales diferentes, desde carpas y siluros colosales hasta anguilas eléctricas y catanes.

Lo que tienen en común, además de su enorme tamaño, es que muchas de sus poblaciones se han visto diezmadas por la sobrepesca, la construcción de presas, la contaminación, las especies invasoras y el cambio climático. 

El pez espátula chino, que podía llegar a medir más de 6 metros de largo, fue declarado extinto durante las primeras etapas de la búsqueda de Hogan. "Darse cuenta de que estos peces, algunos de los cuales llevan en la Tierra cientos de millones de años, estaban desapareciendo durante nuestra vida fue increíblemente inquietante", afirma.

Los peces gigantes son indicadores de la salud de los ríos, por lo que su declive es una señal preocupante para los ecosistemas de agua dulce del mundo, que según los estudios suelen estar más degradados que sus homólogos marinos y terrestres.

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¿Cuál podría ser el pez de agua dulce más grande del mundo?

Tras haberse centrado en el siluro gigante del Mekong al principio de su carrera, Hogan llegó a sospechar que la especie, junto con la carpa más grande del mundo, el barbo gigante, había desaparecido en dicho cauce.

Otros posibles aspirantes al pez más grande eran el arapaima, que respira aire y habita en la cuenca amazónica de Sudamérica, y el siluro, el pez de agua dulce más grande de Europa y una especie de apetito voraz.

Sin embargo, la raya gigante de agua dulce que habita en los ríos del sudeste asiático, donde la mayoría de sus poblaciones están en peligro de extinción, se ha convertido en la principal candidata al título, aunque es posible que su situación sea mejor que la de muchas otras especies de peces gigantes. 

Durante varios años, Hogan centró su búsqueda en el río Mae Klong, en el centro de Tailandia, no lejos de Bangkok, donde los pescadores deportivos capturaban y soltaban enormes rayas. Durante un rodaje de "Monster Fish", el equipo de Hogan capturó una raya que él creyó de tamaño récord, pero el equipo no tenía una báscula lo bastante grande para pesar el enorme animal.

Hogan sospechaba, sin embargo, que en el río Mekong, en Camboya, también había rayas récord. El proyecto de investigación de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés) que dirige desde 2017, Maravillas del Mekong, se ha centrado cada vez más en un tramo biológicamente rico del río en el norte de Camboya, donde se cree que las fosas profundas son un refugio para muchos peces grandes. 

Los pescadores contaban a Hogan que pescaban regularmente rayas de hasta 450 kilos, pero esos testimonios eran difíciles de verificar.

En aquel momento, un equipo de científicos estadounidenses se encontraba en la zona para realizar por primera vez un estudio de telemetría en el norte de Camboya con el fin de conocer mejor las pautas de migración y el comportamiento de los peces en el sistema del río Mekong. La destacada hembra se convirtió en el primer pez al que se implantó una marca acústica para el estudio.

Los registros del hidrófono mostraron que la raya marcada permanecía casi exclusivamente en la zona específica del río donde fue descubierta. Esto significa que un planteamiento de gestión basado en el lugar, como la creación de una reserva de pesca prohibida en la zona, ayudaría a proteger a las rayas. Este tipo de reservas son habituales en el sudeste asiático, aunque requieren una fuerte implicación de las comunidades locales.

"Tenemos previsto ampliar más nuestro trabajo de concienciación pública y participación local para proteger estas especies, incluida la raya", sostiene Heng Kong, director del Instituto de Investigación y Desarrollo de la Pesca Continental de la Administración Pesquera de Camboya.

La caza continúa

Para Hogan, la búsqueda del pez de agua dulce más grande no ha terminado. "Es probable que esta raya no sea el ejemplar más grande que existe en el río", asegura. "Los pescadores me dicen todo el tiempo que han capturado rayas más grandes que ésta".

Hay algunos expertos que sugieren que otras especies, en particular la arapaima, pueden alcanzar pesos similares a los de la raya. Científicos que estudian la deposición de anillos de crecimiento en las escamas de arapaimas que viven en el río Essequibo, en Guyana, han demostrado que estos animales pueden llegar a pesar mucho más que los del centro de Brasil. 

Por ejemplo, la relación longitud-masa desarrollada por los científicos infiere que un arapaima capturado hace un par de años en Brasil, que medía unos 3 metros y pesaba 244 kilos, habría pesado más de 317 kilos en Guyana si hubiera tenido una longitud similar.

"Predigo que el récord mundial definitivo de arapaima procederá de Guyana", afirma por correo electrónico Donald Stewart, profesor de pesca de la Universidad Estatal de Nueva York (Estados Unidos), que dirigió la investigación.

Hogan dice que su búsqueda siempre fue algo más que encontrar el pez más grande: "Siempre se trató de aprender más sobre estos animales. Encontrar esta raya récord es una prueba y una evidencia de que estos peces siguen ahí fuera, y eso es una señal positiva, pero apenas hemos arañado la superficie en lo que se refiere a nuestro conocimiento sobre ellos".