Chonkosaurus, la tortuga mordedora más famosa de internet

"¡Mira qué bestia!", exclama Joey Santore, botánico y popular YouTuber estadounidense, en un reciente video publicado en Twitter.

Santore navegaba en kayak por el río Chicago, cerca de Division Street y el lado este de Goose Island, cuando vio una imponente tortuga mordedora común tomando sol sobre un lecho de cadenas oxidadas.

"Tienes buen aspecto, estoy muy orgulloso de ti", bromea Santore al pasar junto al corpulento reptil.

Desde que se publicó el video, se generó en Internet un frenesí inexplicable por el animal, al que Santore apodó "Chonkosaurus" por su colosal tamaño. El experto en tortugas Jordan Gray estima que pesa unos 18 kilos, un número bastante impresionante para una tortuga mordedora común.

"Las tortugas mordedoras comunes pueden vivir más de 100 años", afirma Gray, biólogo de tortugas y coordinador educativo de la organización sin ánimo de lucro Turtle Survival Alliance, con sede en Carolina del Sur.

Chonkosaurus también parece ser un macho viejo. “Lo sé por el redondeo del hocico y el desgaste del caparazón", explica. La cloaca, o su orificio multiuso, también está situada lejos del centro del cuerpo. Gray añade que el animal también destaca porque está hinchado, ya sea por estar enfermo o sobrealimentado.

Entonces, ¿qué hace un gran reptil holgazaneando en una de las ciudades más pobladas de Estados Unidos? ¿Especialmente en una masa de agua históricamente conocida por su contaminación?

El río Chicago "se utilizó como retrete industrial durante el último siglo y medio", señala Santore a National Geographic. "Tenía un olor notorio, probablemente por toda la escorrentía de aguas residuales que causaba la proliferación de algas".

Pero el hecho de que ahora haya animales allí significa que los esfuerzos por limpiar la vía fluvial están funcionando. Gray también señaló que las tortugas mordedoras comunes son sorprendentemente resistentes y capaces de persistir en zonas contaminadas.

"Es estupendo y demuestra algo que siempre he sabido, que si limpias las cosas y empiezas a plantar plantas autóctonas,  toda la fauna autóctona resurge”, dice Santore.

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Las tortugas mordedoras y su rol clave para el medio ambiente

Aunque la tortuga mordedora común y su poderosa mordedura tienen fama de cortar ansiosamente un dedo humano con facilidad, Gray sostiene que no es un animal al que haya que temer. 

De hecho, el experto cuenta que ha buceado con tubo en aguas llenas de tortugas mordedoras comunes muchas veces sin incidentes. A veces, incluso han nadado tranquilamente entre sus piernas. 

"Su instinto inmediato es huir y esconderse", explica. Por supuesto, esto no quiere decir que los animales sean inofensivos.

"El momento más precario para estar cerca de una tortuga mordedora común es cuando está fuera del agua, porque se sienten vulnerables", indica Gray. "Y por eso, cuando se les acercan humanos fuera del agua, pueden girarse y chasquear rápidamente".

Pero esos comportamientos son puramente defensivos y es improbable que se produzcan si se deja al animal su espacio.

Curiosamente, aunque las tortugas mordedoras comunes tienen un pico afilado y curvado que pueden utilizar para cazar peces pequeños, anfibios, reptiles, aves y crustáceos, una parte importante y poco apreciada de su dieta procede de animales muertos. De hecho, esos picos están diseñados para desgarrar la carne en descomposición, no para arrancar los dedos de los nadadores.

Como carroñeras, las tortugas mordedoras desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la salud de nuestros cursos de agua.

"Actúan como mecanismo de limpieza, alimentándose de peces y otros animales muertos", dice Gray. "Son los buitres de nuestras masas de agua".

Tortugas mordedoras: ¿Por qué no se dejan ver?

La tortuga mordedora común abunda en una gigantesca franja de hábitats de agua dulce en el centro y este de EE.UU., así como en el sur de Canadá.

Una de las principales razones por las que no es frecuente su avistamiento, según Gray, es que estas tortugas buscan comida durante la noche. Estos reptiles pueden aguantar la respiración hasta tres horas seguidas y prefieren permanecer sumergidos.

En el sur de EE.UU., las tortugas mordedoras comunes están activas todo el año, dice Gray, pero cada primavera en el norte, hay un pico de avistamientos porque los animales salen de su letargo invernal y se mueven más.

Para disfrutar más de la fauna urbana, Santore sugiere acabar con el césped, plantar plantas autóctonas y animar a las ciudades y barrios a hacer lo mismo.

"No hace falta ir a un zoo o estar cinco horas fuera de la ciudad para disfrutar de la naturaleza.Puedes disfrutarla en el patio de tu casa", concluye Santore.