¿Cuál de estas arañas es una viuda negra?
El mundo de los insectos está lleno de especies parecidas. ¿Por qué?
Una viuda negra del sur, Latrodectus mactans, en el Instituto de Naturaleza Audubon en Nueva Orleans, Luisiana. Es una de las cinco especies de viudas negras que se encuentran en América del Norte.
Esto despertará tu sentido arácnido: Hay un tipo de araña que se parece a la viuda negra, pero su picadura es mucho menos potente.
Las arañas viudas falsas se parecen a sus primos infames, las arañas viudas negras, con patas delgadas y cuerpos en forma de globo. Al igual que las viudas negras, estas especies tienen marcas en el abdomen, aunque no tan rojas ni tan distintivas como la clásica forma de reloj de arena de la viuda negra.
La viuda negra posee un veneno 15 veces más poderoso que el de una serpiente de cascabel. Aunque eso suene aterrador, las muertes humanas después de una mordedura son extremadamente raras, y no se ha informado de ninguna en los EE. UU. desde 1983.
La falsa viuda es solo un ejemplo de cómo la naturaleza ha desarrollado parecidos que pueden dificultar que las personas distingan un insecto de otro.
“Muchas veces, estos insectos intentan engañarnos a propósito. Hay diferentes tipos de mimetismo entre las 900 000 especies conocidas de insectos de la Tierra”, dice Julie Peterson, entomóloga de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
Los sírfidos, por ejemplo, solo tienen una línea de defensa: al parecerse a las abejas, con marcas negras y naranjas, engañan a los depredadores para que no los ataquen.
Esta composición muestra a Steatoda nobilis (izquierda), la noble viuda falsa; S. paykulliana (centro), la falsa viuda mediterránea; y una hembra viuda negra (derecha). Muchas viudas falsas tienen formas abdominales y marcas que se asemejan a las de las arañas viudas negras.
Probablemente no sea un “avispón asesino”
En 2020, un insecto invasivo llamado avispón gigante del norte llegó al estado de Washington . Gracias a una campaña de acción rápida para erradicar sus nidos, no se ha visto ninguno desde el año 2022.
Aun así, un insecto venenoso de cinco centímetros de largo apodado "avispón asesino" (por su agresiva forma de atacar a las abejas) sigue siendo una amenaza.
“Recibimos numerosos correos electrónicos y llamadas en primavera y verano”, cuenta George Hamilton, entomólogo de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, claramente al otro lado del país.
La gente "confunde todo el tiempo a los asesinos de cigarras y avispones europeos [invasivos] con avispones gigantes del norte", señala por correo electrónico.
El asesino de cigarras nativo es una avispa que se parece al avispón gigante del norte. Sin embargo, el asesino de cigarras, que rara vez pica a los humanos, tiene un cuerpo negro con rayas amarillas algo irregulares.
Los avispones gigantes del norte son de color más dorado, con rayas consistentes y antenas puntiagudas, a diferencia de los aporreados, indica Chris Looney, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington, vía mail.
Dado que los avispones gigantes del norte nunca se encontraron fuera de Washington o de Columbia Británica, “es probable que sea otra cosa que veas zumbando", agrega.
El avispón europeo, introducido en los EE. UU. en el siglo XIX, es el único avispón verdadero que vive en América del Norte.
El avispón gigante del norte, nativo del este de Asia, tiene una picadura dolorosa.
Detectando invasores
A veces, los insectos nativos se parecen a los insectos no nativos, lo que puede dificultar aún más el control de las especies invasoras.
Un ejemplo puede ser el barrenador esmeralda del fresno (Agrilus planipennis), originario del este de Asia, cuyo exoesqueleto verde metálico brillante hace que parezca más un adorno navideño. Después de que las madres perforadoras ponen sus huevos debajo de la corteza de los fresnos, las larvas eclosionan y devoran el árbol desde adentro, un fenómeno que ha destruido millones de árboles desde que se detectó el insecto por primera vez en Michigan en 2002.
El antiguo gemelo del barrenador esmeralda del fresno es el escarabajo tigre de seis puntos (Cicindela sexguttata), también cubierto de verde brillante, pero con un cuerpo más ancho y patas más largas. También es una criatura mucho más rápida, ya que atrapa y come una variedad de insectos, incluidas hormigas, saltamontes y orugas.
El escarabajo japonés (Popillia japonica) tiene una cabeza de color verde metálico, un cuerpo de cobre y seis mechones de pelo blanco a cada lado, como remolinos de glaseado de un pastel. También es un defoliador de plantas en el este de los EE. UU., el ,Medio Oeste y algunas partes del Oeste. El invasor es partidario de unas 300 especies de plantas y árboles, incluidos el cerezo, el durazno y el manzano .
Sus inocuos doppelgängers, los escarabajos de tierra, tienen cuerpos más largos que los escarabajos japoneses y comen muchas plagas agrícolas, incluidas babosas, pulgones y hormigas.
¿Recluso o no?
Las arañas reclusas marrones (Loxosceles reclusa), nativas del centro y sur de los EE. UU., son uno de los tres únicos tipos de arañas venenosas en los EE. UU. Aunque las picaduras son raras, pueden causar heridas dolorosas . Al ser de color marrón, las personas a menudo las confunden con otras especies, en particular con las arañas lobo y de pasto, dice Catherine Scott , investigadora postdoctoral en entomología en la Universidad McGill en Montreal.
Scott ayuda a administrar la página de Twitter "¿Recluso o no?" que alienta a las personas a enviar una foto de araña no identificada y obtener una respuesta confiable de un experto.
Una buena regla general: las arañas lobo y hierba son mucho más grandes que la reclusa parda, que es de color marrón claro y apenas mide una pulgada de largo. Las arañas lobo también tienen dos franjas oscuras distintas en ambos segmentos de sus cuerpos, y las arañas de hierba son de color más oscuro.
Conoce tus mariquitas
Además de la confusión de identidades, Peterson también se ha encontrado con una brecha de reconocimiento entre las generaciones de mariquitas, o mariquitas escarabajo, que conduce a la matanza indiscriminada de estos útiles insectos.
La mayoría de la gente conoce a la colorida mariquita adulta manchada, que se encuentra en muchos países y que se alimenta de plagas de jardín como los pulgones. Pero son menos los que reconocen los huevos, las larvas y las pupas de las mariquitas.
Los huevos de mariquita se parecen un poco a las cápsulas de vitaminas en gel, doradas y de forma ovalada, agrupadas en una hoja. Las larvas "parecen un caimán puntiagudo con patas largas", que pueden ser de color negro, amarillo y naranja, explica Peterson, mientras que las pupas se asemejan a una larva con manchas naranjas.
(Mira también: Imágenes de mariquitas)
Muchos jardineros y otros a menudo aplastan estos huevos, pupas y larvas, pensando que algo anda mal con su planta o que las mariquitas jóvenes son una plaga desconocida, cuando es exactamente lo contrario, dice la experta.
Hay alrededor de 5000 especies de mariquitas en todo el mundo, incluida esta mariquita asiática, Harmonia axyridis.
La especialista señala también que “las larvas de las mariquitas se enfocan en comer pulgones y otros tipos de insectos de cuerpo blando, mientras que los adultos pueden ser un poco más generalistas”, incluyendo polen y néctar en sus dietas.
Tener más conocimiento sobre nuestros pequeños vecinos hace que sea más fácil coexistir con ellos. Sé amable, los insectos tienen el mismo objetivo que nosotros: simplemente intentar llegar al otro día”, concluye Peterson.
