¿Cuántas expresiones faciales tienen los gatos? El número podría sorprenderte
Los famosos felinos distantes pueden ser más expresivos de lo que pensábamos. Un nuevo estudio analiza cómo interactúan entre sí y con los humanos.
Un atigrado naranja muestra uno de los signos clave de que está feliz y contento: girar las orejas hacia delante.
Los gatos tienen 276 expresiones faciales distintas, un descubrimiento que pone patas arriba la creencia popular de que los felinos son distantes y no les gustan los humanos.
De hecho, es probable que los gatos hayan desarrollado estas expresiones gracias a las personas, producto de la comunicación entre felinos y humanos a lo largo de 10 000 años de domesticación.
"Tenemos una historia muy profunda con los gatos", y por eso hay un "interés creciente" en cómo descifrar sus emociones, comenta Brittany Florkiewicz, psicóloga comparativa y evolutiva del Lyon College de Arkansas (Estados Unidos), que dirigió un estudio reciente sobre el fenómeno en la revista Science Direct.
Dos gatos negros descansan juntos, normalmente señal de una interacción social positiva, en una foto tomada para la investigación. Los ojos cerrados y las orejas hacia delante del gato de delante también indican que el animal es amistoso y está a gusto.
La mayoría de las investigaciones anteriores sobre la señalización facial en gatos se habían centrado en las interacciones entre gatos y humanos o en evaluar cuándo un gato siente dolor. El nuevo estudio va un paso más allá y analiza cómo interactúan los gatos entre sí.
¿Y qué mejor lugar para hacerlo, se pregunta Florkiewicz, que una cafetería para gatos? Ella y su colega, Lauren Scott, coinvestigadora principal del laboratorio de Florkiewicz, pasaron 150 horas en el CatCafe Lounge de Los Ángeles, California (Estados Unidos), un refugio sin ánimos de lucro donde los visitantes pueden conocer hasta 30 gatos para su posible adopción.
Sus observaciones de 53 gatos domésticos de pelo corto revelaron una gran variedad de expresiones (que combinan diversos movimientos de ojos, orejas y labios) y que la mayoría de ellas eran amistosas, no agresivas. Muchos felinos reconocerían al instante algunas de estas expresiones como amistosas, como las orejas y los bigotes hacia delante y los ojos cerrados.
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Pero otras, como la que los investigadores denominan "cara de juego", con las orejas y los bigotes hacia delante y la boca hacia atrás, no tienen un significado tan obvio.
Es más, una lamida en los labios podría sugerir que un gato está esperando una golosina, pero cuando se combina con las pupilas entrecerradas y las orejas aplanadas, es una señal poco amistosa.
En general, los bigotes son sorprendentemente reveladores: los gatos contentos o felices casi siempre apuntan sus bigotes hacia delante.
¿Es una sonrisa falsa?
Tras horas en el café de los gatos, Scott grabó 194 minutos de interacciones felinas, excluyendo comportamientos no comunicativos como bostezar o masticar.
De vuelta en el laboratorio, el equipo utilizó un sistema de codificación de expresiones faciales llamado Facial Action Coding System, o CatFACS. Los usuarios entrenados pueden identificar "hasta el más sutil de los movimientos musculares", asegura Florekiwicz, y cada uno de estos movimientos, llamado "unidad de acción", se anota y se le asigna un número mediante un programa de vídeo, ELAN. Esto permite a los usuarios crear y editar una línea de tiempo de secuencias de vídeo que puede leer expresiones a nivel de milisegundos.
El análisis reveló 26 movimientos musculares únicos que, en diversas combinaciones, creaban 276 expresiones faciales. Los resultados clasificaron el 46% de las expresiones en amistosas, el 37% en antipáticas y el 17% en ambas.
Un gato que sisea y enseña los dientes muestra un comportamiento agresivo, una de las expresiones faciales registradas en el estudio.
El examen de las expresiones faciales a un nivel tan granular puede captar matices, sostiene la psicóloga. Un buen ejemplo es la sonrisa real frente a la falsa en los seres humanos: Aunque en ambas situaciones estés sonriendo, puede haber pequeñas diferencias, por ejemplo en el movimiento de los ojos, que indiquen si estás realmente feliz.
Sin embargo, el significado de algunas expresiones felinas sigue siendo un misterio, y el equipo está planeando estudios de seguimiento para averiguarlo.
Una herramienta para mejorar el bienestar de los gatos
"Será muy interesante ver qué agrupaciones son más comunes en diferentes situaciones y contextos", sostiene Carly Moody, profesora adjunta del Departamento de Ciencias Animales de la Universidad de California en Davis, que no participó en el estudio.
Ella también señala que los gatos no necesitan el contacto visual para dar a conocer sus intenciones. La postura corporal y otros comportamientos, como custodiar un cuenco de comida, envían la señal de que "esto es mío", sin necesidad de hacer ninguna expresión facial.
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Sara Bennett, profesora adjunta de medicina del comportamiento en la Facultad de Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, asegura que la investigación podría inspirar a los científicos a observar las expresiones faciales en especies de gatos salvajes, que son más solitarios. Saber si ellos comparten expresiones significativas específicas permitiría discernir si la domesticación dio lugar a una mayor variedad de expresiones en los gatos domésticos.
La investigación también tiene una aplicación práctica, destaca Bennett, que asesora a organizaciones de acogida. Por ejemplo, el estudio podría ayudar a desarrollar una herramienta estandarizada de expresiones faciales, que permitiera al personal y a los voluntarios de los refugios de animales identificar ciertas señales y actuar en consecuencia, comenta la especialista.
Por ejemplo, si dos gatos llegan juntos al refugio, se puede considerar que están unidos. Pero reconocer las diferencias en sus expresiones faciales podría indicar lo contrario y orientar al personal hacia la búsqueda de un amigo felino más adecuado.
"Estoy entusiasmada con esto", señala Bennett. "Definitivamente creo que van por el buen camino".
