Los humanos no son los únicos primates con menopausia
Las hembras de chimpancé se han unido a la corta lista de especies que viven mucho más allá de su edad reproductiva.
Los seres humanos son una de las pocas especies en las que las hembras viven mucho más allá de su edad reproductiva para convertirse en abuelas. De hecho, el club de las abuelas es tan reducido que se pueden contar con los dedos de una mano las demás especies que experimentan y superan la menopausia. Entre ellas están las orcas, los calderones tropicales, los narvales, las belugas y las falsas orcas.
Pero un nuevo e histórico estudio confirma que al menos una población de chimpancés puede añadirse ahora a esta exclusiva lista.
El descubrimiento es el resultado de 21 años de observación de la comunidad Ngogo de chimpancés salvajes en el Parque Nacional de Kibale, Uganda. Y de la recolección de orina de estos animales en las copas de los árboles.
"Lo que hacemos es cortar una bonita rama con forma de 'Y' al final. Luego, ponemos una bolsa de plástico muy fina encima", explica Kevin Langergraber, primatólogo de la Universidad Estatal de Arizona y autor principal del estudio publicado el 26 de octubre de 2023 en la revista Science.
"Sólo esperas que no te salpique demasiado", ríe.
Aunque las circunstancias puedan parecer una tontería, el estudio de la orina de 66 hembras ngogo, de entre 14 y 67 años, demostró que sus niveles hormonales cambiaban al acercarse a los 50, lo que confirmaba que estaban en la menopausia. Curiosamente, los 50 es también la edad en la que muchas personas empiezan a experimentar la menopausia.
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Langergraber y otros investigadores de primates se preguntaron durante mucho tiempo por qué los humanos experimentan la menopausia mientras que ninguno de nuestros primos evolutivos más cercanos parece hacerlo.
"Es genial que por fin se haya encontrado esa pieza del rompecabezas", celebra Catherine Hobaiter, primatóloga de la Universidad de St. Andrews (Escocia) que también estudia a los chimpancés en la Reserva Forestal Central de Budongo (Uganda), pero que no participó en el nuevo estudio.
No todos los chimpancés tienen las condiciones adecuadas para la menopausia
¿Por qué se ha tardado tanto en descubrir la menopausia en los chimpancés? La respuesta es que es muy difícil estudiar el funcionamiento interno de animales salvajes de gran tamaño sin causarles daño.
El estudio presenta otros retos, como el hecho de que son muy longevos, especialmente en cautividad. Se cree que una hembra, conocida como Little Mama, tenía más de 70 años cuando murió en un safari de Florida en 2017. Esto significa que los científicos simplemente no tienen datos de dos décadas para muchos grupos de chimpancés de África central y occidental.
Pero la duración del Proyecto Chimpancé Ngogo, que comenzó en 1993, y la técnica no invasiva de recogida de orina, dieron a los científicos confianza en su hallazgo.
En concreto, el equipo descubrió que las hembras ancianas experimentan los mismos cambios endocrinológicos que una mujer de mediana edad. Sus niveles de estrógenos y progestágenos descienden, mientras que aumentan los de las hormonas foliculoestimulante y luteinizante.
Sin embargo, Langergraber advierte que la población Ngogo puede ser un caso atípico en lo que respecta al resto de la especie.
Esto se debe a que la comunidad de Ngogo vive en una especie de edén para ellos: el Parque Nacional de Kibale, rico en recursos y bien protegido, donde tampoco hay leopardos, su principal depredador. Y como la comunidad se encuentra en el corazón del parque, sus únicos vecinos son chimpancés, no humanos que puedan exponerlos a patógenos que han devastado otras comunidades.
La otra cara de la moneda podría ser cierta: que todas las poblaciones de chimpancés vivieron alguna vez en la relativa prosperidad de la que ahora disfrutan los de Ngogo, pero que la gente ha ejercido tanta presión sobre los animales que ya no viven regularmente lo suficiente como para pasar la menopausia.
Por supuesto, la respuesta podría estar en algún punto intermedio, señala Langergraber.
¿Qué se sabe sobre las abuelas chimpancé?
Otra pregunta intrigante es si las abuelas chimpancé tienen algún valor evolutivo adicional.
Después de todo, los investigadores han demostrado en humanos que la presencia de una abuela viva puede transmitir beneficios a los nietos. Por ejemplo, al proporcionar comida extra y al cuidar de los pequeños. Los científicos también han observado indicios de este efecto en elefantes asiáticos y orcas.
La respuesta no está clara, sobre todo porque las sociedades de los chimpancés son muy diferentes de las de los humanos, comenta el director del estudio, Brian Wood, antropólogo evolutivo de la Universidad de California en Los Ángeles.
Por ejemplo, tanto los machos como las hembras se aparean promiscuamente, en lugar de formar parejas duraderas. Las madres cuidan únicamente de sus crías. Y cuando alcanzan la madurez, las hembras se marchan en busca de nuevas comunidades, mientras que los machos se quedan en la zona donde nacieron. Todo ello significa que los chimpancés abuela probablemente no saben quiénes son sus nietos del mismo modo que los humanos o las orcas.
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"Eso no significa que todas estas hembras mayores no estén haciendo cosas que tengan consecuencias", señala Wood. "Pero todo eso es trabajo futuro por hacer".
En su población de estudio en Budongo, Hobaiter ha sido testigo de cómo las hembras mayores se retiraban de las competiciones cotidianas que forman parte de la vida de los chimpancés.
Pero siguen teniendo prestigio y respeto. Una hembra anciana, llamada Nambi, vive en Budongo probablemente hace más de 60 años, y la primatóloga ha detectado momentos en los que parece liderar y tomar decisiones por el grupo.
"Lo que ha visto en ese bosque, las distintas estaciones que ha conocido, las distintas zonas, las interacciones con los vecinos, eso es parte del increíble legado de sus conocimientos".
