Estos peces viven más de 100 años y están más sanos a medida que envejecen
Según un nuevo estudio, los búfalos tienen una esperanza de vida sorprendentemente larga y viven hasta los 80 y 90 años. ¿Qué puede aprender el ser humano de ellos?
En un estudio, los búfalos bocones tenían sistemas inmunitarios más fuertes que los peces más jóvenes.
El pescador Stuart Black ha capturado muchos peces en su vida, pero cuando desembarcó su primer pez búfalo en el lago Apache de Arizona en 2019, tuvo la corazonada de que había algo especial en él.
"Ni siquiera sabía la razón en ese momento. Con 5 kilogramos, ni siquiera era tan grande”, comenta quien ha pescado ejemplares más grandes.
Resulta que su intuición era correcta. Los científicos han confirmado recientemente que la mayoría de los peces búfalo que nadan en este remoto lago desértico del este de Arizona tienen más de cien años.
El descubrimiento se suma a otras investigaciones recientes que han puesto patas arriba las creencias sobre el poco estudiado pez búfalo, un género de cinco especies de peces de agua dulce nativos de Norteamérica.
Hace apenas unos años, los científicos pensaban que estos peces, que se presentan en una gama de colores que van del marrón castaño al azulado, solo vivían hasta mediados de los 20 años.
Sin embargo, un estudio de 2019 reveló que el búfalo bocón podía vivir hasta 112 años, lo que lo convierte en el teleósteo de agua dulce más antiguo conocido, un grupo de unas 12 000 especies de peces con aletas de raya que se encuentran en todo el mundo. En enero, los investigadores anunciaron el descubrimiento de un bocudo de 127 años en Saskatchewan (Canadá).
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Ahora, el nuevo estudio, publicado recientemente en Scientific Reports, confirma que otras dos especies de pez búfalo (el búfalo de boca pequeña y el búfalo negro) pueden vivir más de cien años, lo que lo convierte en el único género animal conocido, aparte del pez roca marino, Sebastes, que cuenta con tres especies centenarias.
Esto no quiere decir que otros animales no puedan alcanzar duraciones de vida extraordinariamente largas. Los tiburones de Groenlandia tienen la mayor longevidad de todos los vertebrados vivos, alcanzando al menos los 250 años.
Es más, las investigaciones han revelado que los peces búfalo siguen viviendo sus mejores años hasta pasados los 80 y 90, con una mejor respuesta al estrés y una mejor función inmunitaria en comparación con los individuos más jóvenes.
"La conclusión es que los peces búfalo no se ajustan a las ideas preconcebidas", señala Alec Lackmann, director del estudio y experto en peces de la Universidad de Minnesota (Estados Unidos). "Desafían las expectativas".
Peces búfalo: descubrimiento en el desierto
Para el estudio de Arizona, unas pocas docenas de pescadores, incluido Black, capturaron 222 peces búfalo en el lago Apache desde julio de 2018 hasta julio de 2023. Veintitrés fueron eutanasiados humanitariamente y donados al equipo de investigación, que estimó la edad de los peces extrayendo y analizando pequeñas piedras del oído llamadas otolitos.
Estas estructuras de carbonato cálcico, que permiten a los peces oír y percibir las vibraciones del agua, forman cada año una nueva capa que puede leerse como los anillos de los árboles.
El análisis de los otolitos reveló que aproximadamente el 90% de estos seres acuáticos del lago Apache tenían más de 85 años. Los investigadores determinaron la edad de los individuos de las tres especies estudiadas (búfalo de boca pequeña, búfalo bocudo y búfalo negro) por encima de los cien años.
Para los 199 peces restantes, los pescadores utilizaron una técnica llamada captura-fotoliberación, en la que pescan con anzuelos con o sin púas que evitan herir al animal. Todos fueron fotografiados, y 129 pesados, antes de devolverlos al lago. Los investigadores calcularon la edad de los peces vivos estudiando las manchas naranjas y negras de las fotografías de los pescadores.
"Se sabe que varias especies de grandes peces de río, como el esturión y el catán, viven más de 50 años", reconoce Nathan Farnau, conservador de peces e invertebrados del Acuario de Georgia (Atlanta), que no participó en el estudio.
"Pero siempre es realmente emocionante cuando los investigadores pueden encontrar pruebas físicas de peces de más de cien años".
La curiosa característica del hallazgo en los peces búfalos
Lo que hace que estos hallazgos sean aún más notables, explica Lackmann, es que estos peces ni siquiera son nativos del estado. Unos 400 de ellos llegaron a Arizona por ferrocarril en 1918 como parte de un plan de la Oficina de Pesca de Estados Unidos para establecer una pesquería comercial en el lago Roosevelt, un embalse represado en el río Salt.
Más tarde se creó el lago Apache, que forma parte del mismo sistema fluvial, y algunos de los peces acabaron emigrando allí nadando río abajo.
El área de distribución nativa del búfalo bocudo se extiende desde el sur de Saskatchewan hasta Texas y Luisiana, mientras que el búfalo de boca pequeña y el búfalo negro comparten áreas de distribución similares que también incluyen partes de Ontario, Nuevo México y México. Según Lackmann, es probable que los peces del lago Apache procedieran de un criadero de Iowa.
Añade que los nuevos hallazgos indican que algunos de los peces de criadero originales aún viven en el sistema del río Salt.
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"Es como un entorno desértico agreste en ese embalse, y aun así son capaces de persistir a lo largo de un siglo", comenta Lackmann. "Imagínate tomar un animal salvaje y ponerlo en un hábitat novedoso. En todo caso, cabría esperar que no vivieran tanto".
¿Cuál es la fuente de la juventud del pez búfalo?
Los búfalos pueden pasar décadas sin reproducirse con éxito porque necesitan unas condiciones ambientales muy específicas (la mayoría aún desconocidas) para procrear. Por eso han evolucionado tanto: según Lackmann, se trata de una adaptación evolutiva que les permite pasar largos periodos sin reproducirse.
En Saskatchewan, donde el pez búfalo puede pasar hasta 50 años sin tener descendencia, los peces solo intentan desovar dentro de un estrecho margen de fluctuaciones del nivel del agua que pueden ocurrir raramente.
Lackmann sostiene que nuevos estudios sobre la longevidad del pez búfalo podrían ayudar a comprender cómo pueden vivir más los vertebrados, incluidos los humanos.
"Una de las principales cuestiones pendientes sobre los peces búfalo es cómo consiguen su asombrosa longevidad. ¿Cuál es su fuente de juventud?".
Una estrategia podría ser entender por qué los búfalos de más edad se estresan menos y tienen una inmunidad más fuerte que los peces más jóvenes, lo que se confirmó en un estudio de 2021 sobre el búfalo bocudo.
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Los individuos de más edad podían combatir mejor las bacterias que los animales más jóvenes. Y no solo eso, los peces ancianos tenían una proporción menor de neutrófilos que de linfocitos en la sangre, un indicio de menores niveles de estrés.
"Siguen avanzando en óptimas condiciones con un siglo de edad, lo cual es asombroso", señala Lackmann.
Mientras tanto, su conservación es prioritaria. El búfalo es un pez deportivo muy apreciado en el Medio Oeste y, aunque su número está disminuyendo, su captura prácticamente no está regulada, ni siquiera en Arizona.
"Ahora mismo, puedes ir al lago Apache, pescar un pez búfalo y llevártelo a casa", asegura Black. "Para mí, lo más importante es protegerlos".
