El número de monarcas migratorias cae en picada, pero hay esperanza de que se recupere
Una mariposa monarca migratoria se alimenta de flores nativas en la Reserva Natural Estatal Sierra de Zapalinamé en Coahuila. México, durante la migración otoñal. La sequía y las temperaturas más cálidas pueden acabar con las flores de las que dependen los insectos para sobrevivir.
Cada año, millones de mariposas monarca orientales migratorias viajan hasta 5000 kilómetros desde el sur de Canadá y las Grandes Llanuras de Estados Unidos para pasar el invierno en los bosques de montaña de México.
Sin embargo, según un nuevo informe publicado en febrero por el gobierno mexicano y otros grupos, este invierno han viajado un 59 % menos que el invierno anterior. Los nuevos datos reflejan una tendencia preocupante para la especie, que se enfrenta a las amenazas conjuntas del cambio climático y la pérdida de hábitat en toda su área de distribución.
La población migratoria, una subespecie, representa alrededor del 85 % de todas las monarcas orientales, según Jorge Rickards, director de WWF-México. Estos datos, comenta, son un buen indicador de la salud de la monarca oriental en su conjunto.
"Es una llamada de atención muy directa que nos ha dado la naturaleza de que no podemos bajar la guardia, y que tenemos que seguir reforzando las medidas de conservación", sostiene el experto.
Una planta solar propiedad de la empresa Engie's, en Anoka (Minnesota), también proporciona hábitat a polinizadores como las monarcas. Con una cuidadosa plantación de hierbas y flores autóctonas, los insectos pueden prosperar.
Las mariposas monarca migratorias estaban presentes en 0.9 hectáreas de bosque mexicano en la segunda quincena de diciembre de 2023, en comparación con 2.2 hectáreas en el mismo periodo de 2022, según el informe de WWF, la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México y la Alianza WWF-Fundación Telcel. En total, los científicos estudiaron nueve colonias de mariposas en dos estados: cuatro en Michoacán y cinco en México.
Esta superficie es la segunda menor desde 1993, cuando se registraron los datos por primera vez. El registro más bajo de la historia fue entre 2013 y 2014, cuando las mariposas monarca ocuparon 0.6 hectáreas; el más alto fue de 18 hectáreas, entre 1996 y 1997.
Es normal que las poblaciones de monarca fluctúen con el tiempo, reconoce Rickards.
(Podría interesarte: Los bichos de luz están desapareciendo: 5 acciones para protegerlos)
En 2022, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) declaró a la mariposa monarca migratoria en peligro de extinción, una decisión que ocupó titulares en todo el mundo. En octubre de 2023, la organización rebajó la subespecie a la categoría de vulnerable a la extinción, alegando que los modelos que mostraban la desaparición del insecto eran probablemente demasiado cautelosos.
Dicho esto, en el caso de las monarcas orientales, "la tendencia general ha sido a la disminución, por lo que tenemos que actuar con mucha rapidez y firmeza para crear las condiciones que les permitan recuperarse", destaca Rickards. Por ejemplo, reduciendo el uso de pesticidas en México.
Durante los últimos 30 años, un equipo de WWF-México y la Comisión Nacional de Áreas Protegidas de México (CONANP) ha trabajado con las comunidades locales de la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca para monitorear el tamaño de la colonia invernal de mariposas monarca.
Es posible revertir el declive de la mariposa monarca
Cuando los huevos de monarca eclosionan y se convierten en orugas, se alimentan de algodoncillo, la única planta en la que las monarcas migratorias ponen sus huevos. Esto las hace tóxicas para sus depredadores. Si nacen a finales de verano o principios de otoño, las mariposas viajan al sur de México para pasar el invierno, donde se reúnen por millones en los abetos autóctonos.
Es un viaje que harán millones, pero del que ninguno regresará. En primavera, la población emprende el regreso hacia el norte, poniendo huevos por el camino y creando una nueva generación que continuará el relevo hasta Estados Unidos y Canadá. El viaje puede durar cuatro o cinco generaciones en total. Increíblemente, las monarcas que se dirigen al norte tienen una esperanza de vida de entre cinco y siete semanas, mientras que las que se dirigen al sur pueden vivir hasta ocho meses.
Las poblaciones de monarcas orientales han disminuido en un 80 % desde los años 1980, sobre todo debido al crecimiento de la agricultura, que ha acabado con grandes cantidades de algodoncillo.
Mariposas monarca se agrupan en una rama de abeto en la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Las altas temperaturas y la sequía en Estados Unidos y Canadá durante el invierno de 2023 a 2024 son las culpables de la disminución de este año, ya que pueden destruir el algodoncillo que queda.
La deforestación en México también ha eliminado zonas que las mariposas necesitan para sobrevivir al invierno. Los herbicidas y pesticidas matan el algodoncillo y afectan a la salud de las mariposas, según el informe.
El declive de estos insectos puede degradar otras partes del ecosistema, sobre todo porque son importantes polinizadores de los cultivos alimentarios de Estados Unidos y México.
"El simple hecho de que millones de mariposas migren por nuestro país y polinicen todas estas plantas diferentes es ciertamente importante", asegura Rickards.
Estados Unidos, Canadá y México tienen cada uno sus propios planes para proteger a las monarcas. En México, la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco, por sus siglas en inglés), trabaja para reducir la tala ilegal y plantar hábitats favorables a los polinizadores.
Rickards tiene esperanzas de que las monarcas vuelvan. "La población es muy resistente", reconoce. "Pero necesita a los humanos".
