¿Realmente San Patricio expulsó a las serpientes de Irlanda?
Existe una leyenda que vincula al patrono irlandés con estos reptiles. Pero… es posible que estos animales nunca existieran en la Isla Esmeralda.
Según la tradición, San Patricio echó al mar a las serpientes de Irlanda.
El Día de San Patricio, que se celebra en todo el mundo el 17 de marzo, honra a San Patricio, el misionero cristiano que supuestamente libró a Irlanda de las serpientes durante el siglo V d.C.
Según la leyenda, el patrón de Irlanda persiguió a los escurridizos reptiles hasta el mar después de que empezaran a atacarlo durante un ayuno de 40 días que emprendió en lo alto de una colina.
Se trata de una historia inverosímil. Irlanda es uno de los pocos lugares del mundo (incluidos Nueva Zelanda, Islandia, Groenlandia y la Antártida) que Indiana Jones y otros humanos reacios a estos ofidios pueden visitar sin miedo.
Pero las serpientes no fueron expulsadas de Irlanda por San Patricio, que no tuvo nada que ver con el estatus de país libre de serpientes de Irlanda, explicó a National Geographic Nigel Monaghan, conservador de historia natural del Museo Nacional de Irlanda en Dublín.
Monaghan, que ha rastreado en vastas colecciones de fósiles y otros registros de animales irlandeses, no ha encontrado pruebas de que alguna vez existieran serpientes en Irlanda.
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"En ningún momento se ha sugerido la existencia de serpientes en Irlanda. (No había) nada que San Patricio tuviera que desterrar", aseguró Monaghan.
Entonces, ¿qué ocurrió?
Es probable que estos reptiles no llegaran a Irlanda. La mayoría de los científicos apuntan a la Edad de Hielo más reciente, que mantuvo la isla demasiado fría para los reptiles hasta que terminó hace 10 000 años. Tras la glaciación, los mares circundantes impidieron que las serpientes colonizaran la Isla Esmeralda.
Por qué no hay serpientes en Irlanda
Una vez que los casquetes polares y los mamuts lanudos se retiraron hacia el norte, las serpientes volvieron al norte y oeste de Europa, extendiéndose hasta el Círculo Polar Ártico.
Pero estos ofidios no han existido en Irlanda desde hace miles de años. Gran Bretaña, que tuvo un puente terrestre con Europa continental hasta hace unos 6500 años, fue colonizada por tres especies de serpientes: la víbora común europea, la culebra de collar y la culebra lisa europea.
Pero el enlace terrestre de Irlanda con Gran Bretaña se cortó unos 2000 años antes por los mares hinchados por el deshielo de los glaciares, señaló Monaghan.
Entre los animales que llegaron a Irlanda antes de que el mar se convirtiera en una barrera infranqueable estaban los osos pardos, los jabalíes y los linces, pero "las serpientes nunca llegaron", insistió.
"Las poblaciones de serpientes tardan en colonizar nuevas zonas", añadió el conservador de historia natural.
Mark Ryan, director del Centro de Toxicología de Luisiana, en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Luisiana, Estados Unidos, dijo en 2008 que no era el momento adecuado para que los sensibles reptiles de sangre fría ampliaran su área de distribución.
"No hay serpientes en Irlanda por la sencilla razón de que no pudieron llegar allí porque el clima no era favorable para ellas", explicó.
Otros reptiles tampoco lo consiguieron, salvo uno: la Lagartija de Turbera. Según Monaghan, es el único reptil autóctono de Irlanda y debió de llegar en los últimos 10 000 años.
Entonces… ¿San Patricio no expulsó a las serpientes de Irlanda?
Así que, a menos que San Patricio no supiera distinguir una serpiente de un lagarto, ¿de dónde procede la leyenda?
Los estudiosos sugieren que el relato es alegórico. Estos animales son símbolos del mal en la tradición judeo-cristiana: la Biblia, por ejemplo, representa a una serpiente como el agente sibilante de la caída en desgracia de Adán y Eva.
Los animales también estaban vinculados a prácticas paganas, por lo que el dramático acto de erradicación de serpientes de San Patricio puede verse como una metáfora de su influencia cristianizadora.
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¿Una serpiente falsa en Irlanda?
Cualquiera que busque en Irlanda serpientes a las que exiliar probablemente tendría que conformarse con el lución, una especie no autóctona de lagarto sin patas que a menudo se confunde con una pequeña serpiente.
Registrada por primera vez a principios de la década de 1970, se cree que la especie fue introducida deliberadamente en el oeste de Irlanda en la década de 1960, según el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Irlanda.
Sin embargo, no parece que el reptil se haya extendido más allá de una región caliza del condado de Clare conocida como el Burren.
¿Serpientes en una llanura irlandesa?
En el futuro, las auténticas serpientes irlandesas son una posibilidad, reconoce Monaghan.
Los ejemplares domésticos liberados deliberadamente por sus dueños serían la fuente más probable, aunque no serían bienvenidas.
"Ninguna especie exótica está exenta de riesgos para la fauna bien establecida", explicó el conservador. "El carácter aislado de una población insular hace a Irlanda muy vulnerable a cualquier introducción, por bienintencionada o malintencionada que sea".
Henry Kacprzyk, conservador de reptiles del Pittsburgh Zoo & PPQ Aquarium, dijo en 2008 que la fauna autóctona de Irlanda no estaría preparada para la introducción de serpientes.
Algunas invasoras como la serpiente arbórea marrón ya han causado estragos en Guam y otros ecosistemas insulares, sostuvo.
Deshacerse de estas criaturas no deseadas tampoco será tan fácil como lo pinta San Patricio.
"No quiero acabar del todo con el mito festivo de San Patricio", admite Kacprzyk. "Quiero mantener algo de él vivo".
