Este asesino invisible mata a más de 3500 millones de aves al año

Cuando un pájaro choca contra una ventana de cristal, la fuerza es sobrecogedora. Los cristales traquetean. Los huesos se rompen. Los cerebros sangran. 

Sin embargo, sólo un pequeño porcentaje de aves muere tras el impacto, muchas recuperan la consciencia y vuelan heridas, mientras que un número desconocido de ellas son arrastradas por los depredadores. Esto hace que el fenómeno sea difícil de estudiar.

Ahora, una nueva investigación más exhaustiva demuestra que quizá estemos subestimando gravemente el número anual de aves muertas al chocar contra un vidrio en Estados Unidos.

Las investigaciones anteriores se habían basado en el recuento de aves encontradas muertas junto a ventanas y otras estructuras de cristal. Pero los investigadores dieron un paso de gigante al observar a las aves en tiempo real durante cinco años, además de estudiar los datos sobre su rehabilitación.

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Los resultados, publicados recientemente en The Wilson Journal of Ornithology, sugieren que cada año mueren entre 1280 y 3460 millones de aves en colisiones con cristales. Esta cifra, que representa un aumento del 350% respecto a la estimación anterior de 2014, se refiere solo a Estados Unidos, lo que significa que el impacto mundial es probablemente mucho, mucho mayor.

"Ahora mismo, todo el maldito mundo está lleno de vidrio", afirma Daniel Klem, líder del estudio y ornitólogo del Muhlenberg College de Pensilvania.

El mercado mundial de la construcción con vidrio alcanzó los 110 000 millones de dólares en 2023, y se prevé que crezca hasta los 177 000 millones en 2032, según estimaciones del sector.

"Las aves de todo el mundo están sufriendo un duro golpe, literalmente, y la consecuencia es que estamos perdiendo un número tremendo de la población", dice, señalando un estudio reciente que estima que tres mil millones de aves se han perdido en América del Norte desde 1970, debido a factores como los pesticidas, la pérdida de hábitat, y los gatos al aire libre.

Las aves que mueren por chocar con los cristales: así fue la investigación

Para la investigación, Klem y sus colegas registraron más de 1200 horas de observación a lo largo de cinco años. Utilizando alpiste, atrajeron a las aves a la linde de un bosque en Henningsville, Pensilvania, y luego observaron cómo se comportaban los animales cerca de una hilera de ventanas con marcos experimentales colocadas a unos 9 metros de los comederos.

Curiosamente, de las más de 1.300 aves que chocaron contra los cristales de las ventanas, el 50% no dejó ninguna marca, como plumas, manchas de polvo o sangre. Según los autores, esto sugiere que muchos de los costes que suponen para las aves los golpes contra las ventanas pasan desapercibidos.

En general, los investigadores descubrieron que sólo el 14% de las colisiones provocaban una muerte inmediata. Sin embargo, un subconjunto de experimentos mostró también que otro 14% de las aves quedaban inconscientes o aturdidas durante cinco minutos o más tras chocar contra los paneles, antes de salir volando y posiblemente morir más tarde.

"Eso no nos gusta. A nadie le gusta", sostiene Klem sobre las aves que murieron durante el estudio.

Sin embargo, subraya que este tipo de estudios son necesarios para identificar los riesgos a los que se enfrentan las aves en el mundo real y desarrollar productos que los minimicen. El Comité Institucional para el Cuidado y Uso de Animales del Muhlenberg College aprobó el protocolo experimental, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y la Comisión de Caza de Pensilvania expidieron los permisos.

Por otra parte, los científicos recopilaron datos de 10 instalaciones de rehabilitación de animales de las regiones del noreste y los Grandes Lagos de Estados Unidos. De las casi 9000 aves llevadas a una instalación por colisión con una ventana, el 70% perecieron finalmente.

¿Por qué los pájaros chocan contra los vidrios?

Durante el último medio siglo, Klem ha sido uno de los científicos que ha liderado el campo de las colisiones entre aves y cristales.

"El 99% de las ventanas del mundo son reflectantes", afirma el ornitólogo, autor también de Solid Air: Invisible Killer-Saving Billions of Birds from Windows. "Incluso un vidrio perfectamente transparente que cubra un espacio interior oscurecido actúa como un espejo en el exterior".

Esto provoca colisiones cuando esa superficie refleja árboles o el cielo: las aves simplemente piensan que vuelan hacia más hábitat, no hacia un material sólido.

Las especies afectadas también son diversas: en el estudio de Klem en Pensilvania, más de una docena de especies de aves chocaron contra las ventanas experimentales, como palomas de luto, carpinteros comunes, mirlos de alas rojas, cardenales del norte, juncos de ojos oscuros y halcones de Cooper.

"Es bueno destacar lo peligrosas que son las ventanas", afirma Luke DeGroote, que no participó en la investigación, pero revisó una versión anterior del estudio. DeGroote también alabó la conclusión del estudio de que la mitad de las colisiones no dejan huella, algo de lo que ha sido testigo anecdótico pero que nunca ha visto reconocido en la literatura científica.

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Sin embargo, DeGroote, coordinador principal de investigación aviar en la Reserva Natural Powdermill del Museo Carnegie de Historia Natural de Rector (Pensilvania), advierte sobre la fiabilidad de los cálculos del estudio. 

Por ejemplo, las estadísticas de las instalaciones de rehabilitación de fauna salvaje no han sido sometidas a revisión por pares, señala. Esto no significa que los datos sean incorrectos, pero sabe por su propia investigación que los índices de éxito de la rehabilitación pueden variar mucho.

"Sé que uno de mis rehabilitadores tiene una tasa de éxito fenomenal, de más del 90%", dice DeGroote. "Así que un 70 por ciento de mortalidad parece alto".

Cómo proteger a las aves

La buena noticia es que la gente puede evitar fácilmente que los pájaros se estrellen contra las ventanas.

"No es algo complejo, ¿verdad? No es el cambio climático. No son incógnitas multifacéticas", explica Klem. "Sabemos cómo resolver este problema". 

Tanto Klem como DeGroote realizan experimentos para probar nuevos productos -películas, revestimientos, diseños y calcomanías- que pueden colocarse en el cristal para hacerlo más visible a las aves.

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Y aunque los estadios deportivos y los rascacielos requieran tratamientos avanzados -y voluntad política-, hay muchos productos baratos que los consumidores pueden instalar en sus casas.

Por ejemplo, colgar cuerdas sobre las ventanas o cubrirlas con cuadrados adhesivos o cinta translúcida puede disuadir a los pájaros de golpear las ventanas.

"Podríamos [salvar a las aves] mañana mismo, si la gente estuviera dispuesta", afirma Klem.