Como jugadores de ajedrez, estos cuervos pueden planificar varios pasos por adelantado

Planificar con antelación, como en una partida de ajedrez, es más difícil de lo que parece. Para hacerlo, tienes que fijar en tu mente un posible futuro, y luego tomar medidas concretas para hacer realidad ese escenario. Incluso los humanos son bastante notorios por cierta falta de planificación.

La inteligencia necesaria para pensar en el futuro no suele atribuirse a los animales. Pero una investigación realizada en 2019 demuestra que un tipo de cuervo puede utilizar herramientas para planificar hasta tres movimientos por adelantado, con el fin de asegurarse una comida, algo así como un humano jugando al ajedrez, señala Alex Taylor, investigador de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda).

Estas aves, conocidas como cuervos de Nueva Caledonia, son famosas por fabricar herramientas y convertir ramitas en lanzas y anzuelos que utilizan para comer larvas. Pertenecen a la familia de los córvidos, están emparentados con los cuervos americanos y las urracas, y viven en un grupo de islas al este de Australia.

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Estos animales son inteligentes en muchos sentidos, capaces, por ejemplo, de dejar caer piedras en un recipiente lleno de agua para desplazar el líquido y enganchar un trozo de comida flotante.

Pero no está claro hasta qué punto pueden planear mentalmente sus acciones con antelación, porque es muy difícil demostrarlo, explica Taylor. 

“Es difícil saber cómo piensan los animales”, comenta el investigador. Es fácil deducir lo que está pasando, dice, pero se necesitan pruebas precisas para demostrarlo; por desgracia, no se puede simplemente preguntar a un cuervo lo que está pensando.

Los cuervos planifican sus movimientos como una jugada de ajedrez

Taylor y sus colegas crearon un montaje experimental para tratar de entenderlo. Consistía en un objeto en forma de caja en el que se ocultaban diferentes partes de un rompecabezas. 

En un compartimento, por ejemplo, colocaron una ramita. En otro, un tubo con una piedra que solo podía liberarse con el palo. En un tercero, un dispositivo dispensaba un poco de carne cuando se dejaba caer una roca dentro. Una cuarta zona contenía una herramienta distractora e innecesaria, ya fuera una ramita o una roca.

Los investigadores familiarizaron y adiestraron a las aves capturadas en libertad para que resolvieran las distintas tareas de forma independiente, de modo que, por ejemplo, aprendieran a conseguir comida dejando caer una roca en una cámara. Después, soltaron a los cuervos en el rompecabezas de cuatro partes.

Luego de dar saltitos y hacerse una idea del terreno, muchos de los cuervos llevaron a cabo las secuencias correctas de acontecimientos para liberar la comida sin cometer ningún error. El hecho de que estas tareas estuvieran ocultas entre sí sugiere que los animales estaban imaginando en sus mentes la secuencia necesaria para conseguir el alimento.

“Elegir la herramienta correcta en una variedad de escenarios para usarla en otro lugar significa muy probablemente que las aves tenían una representación mental de ese (lugar) y de lo que se necesitaba allí para resolver una tarea compleja”, destaca John Marzluff, investigador de la Universidad de Washington y experto en cuervos que no participó en el trabajo.

Marzluff coincide con el estudio, publicado en Current Biology, en que “proporciona la primera prueba concluyente de que las aves pueden planificar varios movimientos por adelantado mientras utilizan herramientas”.

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¿Pueden otros animales planificar con antelación?

Los investigadores también modificaron ligeramente las tareas para ver si los cuervos seguían siendo capaces de planificar y ejecutar correctamente cuando cambiaban las circunstancias, como era el caso de muchos de ellos. Descubrieron, como era de esperar, que los animales eran más hábiles con las ramitas que con las piedras, lo cual tiene sentido dado su comportamiento en la naturaleza.

El estudio plantea preguntas tentadoras. ¿Pueden otros animales planificar con antelación y con qué grado de complejidad? ¿Y qué dice esto sobre su inteligencia y nivel de agencia?

Por ejemplo, el estudio demuestra que estas aves, que tienen cerebros muy diferentes a los de los grandes simios, poseen, sin embargo, muchas capacidades mentales similares, advierte Kaeli Swift, investigadora de la Universidad de Washington que no participó en el estudio.

“La imaginación es una de las piedras angulares del conjunto de herramientas cognitivas que utilizamos para medir la inteligencia”, afirma Swift. “Esto demuestra fehacientemente tales capacidades en un ave”.

Los estudios sobre córvidos siguen demostrando que estos animales poseen capacidades cognitivas de alto orden (como la planificación y el viaje mental en el tiempo) en un grado que “nos habría parecido irrisorio hace varias décadas”, añade.

“Realmente demuestra lo equivocados que hemos estado al utilizar el término 'cerebro de pájaro' como un insulto y nos pide que nos dediquemos en el futuro a estas cuestiones de investigación”.