Estas mariposas cruzaron el océano Atlántico y realizaron el vuelo más largo jamás registrado para un insecto
Las mariposas carderas (Vanessa cardui, en la imagen descansando sobre un arbusto en Benín) son conocidas por volar miles de kilómetros desde Europa hasta África. Ahora los investigadores saben por qué estos insectos también aparecen a veces en Sudamérica.
Una semana de otoño de hace unos diez años, Gerard Talavera pasó varios días patrullando una playa de la Guayana Francesa en busca de lo que él llamaba "lo imposible": una mariposa cardera (también conocida como Vanesa de los cardos). Es que este tipo de mariposas no son frecuentes en esas zonas.
Con coloraciones parecidas a las del tigre, las carderas (Vanessa cardui) son insectos comunes en Europa, África, Asia, Norteamérica e incluso Australia. Sin embargo, la especie no es nativa de Sudamérica.
Y, sin embargo, de vez en cuando la gente afirma verlas allí.
Las mariposas carderas de Europa vuelan miles de kilómetros al sur para pasar el invierno en zonas de África tropical, como las montañas Guera en Chad.
"Era mi último día y, de repente, vi algo que saltaba a la luz del sol", cuenta Talavera, entomólogo y biólogo evolutivo del Instituto Botánico de Barcelona (España) y Explorador de National Geographic.
"No me lo podía creer, pero era una Vanesa de los cardos".
Curiosamente, el insecto no estaba solo: después de sacar la red, Talavera observó otras nueve carderas, todas con las alas hechas jirones, revoloteando por la playa. ¿Cómo llegaron estos insectos de cinco centímetros, aparentemente frágiles, a una costa situada a miles de kilómetros de su hogar, fuera de su ruta migratoria conocida?
Más de una década después, Talavera y su equipo parecen haber resuelto el misterio.
Gracias a un análisis inédito de los patrones de viento, muestras de polen, genomas y otros datos, los científicos creen que las mariposas volaron desde África Occidental tras eclosionar en Europa Occidental, lo que significa que recorrieron un total de 6500 km en menos de un mes, uno de los vuelos sin escalas más largos jamás registrados para un insecto.
Según Talavera, también podría ser la primera vez que un insecto cruza el Océano Atlántico.
Cabe preguntarse cuántos otros insectos pueden estar realizando viajes similares sin que nos demos cuenta.
"Probablemente estamos pasando por alto lo que ocurre en términos de migración a larga distancia", afirma Talavera, autor principal del estudio publicado recientemente en la revista Nature Communications.
Una oruga cardera crea un refugio de seda en una hoja en Kenia para protegerse de los depredadores.
Una mariposa cardera, recién salida de su crisálida, se posa en una hoja en Benín.
¿Cómo fue el estudio sobre las mariposas carderas?
Investigaciones anteriores sugerían que las mariposas carderas tienen un alcance máximo de unos 800 kilómetros en vuelo sin escalas y sin viento. Pero cuando Talavera analizó los patrones de viento de los días previos a su observación en la playa, vio que las Vanesa de los cardos podían haber hecho autostop desde África a través del Atlántico.
Sin embargo, para ello, las mariposas debían alternar el aleteo y el planeo con las corrientes de viento, algo que hacen otras mariposas migratorias, como las monarca, pero que no se había observado en las carderas.
"Es una evidencia, pero no una prueba", dice Talavera.
El entomólogo Gerard Talavera y el bioquímico Roger Vila (en la foto trabajando sobre el terreno en Kenia) rastrearon anteriormente las migraciones de la mariposa cardera entre Europa y África.
La genómica parecía el siguiente paso lógico. Tras analizar muestras de ADN de carderas procedentes de Norteamérica, Europa y África, los científicos descartaron Norteamérica (el lugar más cercano a la Guayana Francesa) como población de origen.
Para añadir aún más pruebas, los científicos aislaron ADN de algunos de los granos de polen adheridos a las alas de las mariposas, lo que a su vez permitió identificar las plantas que habían visitado antes de llegar a Sudamérica. La mayoría de la docena o más de especies de plantas tenían amplias áreas de distribución, lo que no ayudó mucho.
Sin embargo, dos especies (Guiera senegalensis y Ziziphus spina-christi) sólo florecen al final de la estación lluviosa en África Occidental. En otras palabras, la prueba estaba en el polen.
El equipo no se detuvo ahí, sino que evaluó los isótopos, o diferentes variedades, de átomos de los elementos hidrógeno y estroncio en las alas de las mariposas sudamericanas, lo que confirmó que todas habían nacido aproximadamente en el mismo lugar.
A partir de toda la información isotópica, el equipo elaboró un modelo de los ecosistemas que proporcionarían un hábitat adecuado a los insectos, que apuntaban al Reino Unido, Irlanda, Francia, Portugal, Malí, Senegal y Guinea-Bissau.
En conjunto, los científicos concluyen con un alto grado de certeza que las Vanesas de los cardos nacieron en Europa Occidental antes de viajar a África Occidental. Luego pasaron de cinco a ocho días planeando sobre el Atlántico con vientos favorables antes de aterrizar en la costa sudamericana, donde las encontró Talavera.
"La combinación de estas técnicas nos está ayudando mucho y nos está llevando a lugares donde antes no podíamos llegar", afirma.
Una mariposa Vanesa de los cardos abre sus alas al sol.
El increíble descubrimiento sobre las mariposas carderas
"Creo que este trabajo es realmente elegante", afirma Jessica Ware, conservadora y jefa de división de Zoología de Invertebrados del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Se puede "ver toda la historia".
Ware estudia la libélula rayadora del globo terráqueo, que migra regularmente entre la India y África Oriental, cruzando el Océano Índico y alrededor de 6000 kilómetros en el proceso.
"Para la mayoría de los insectos, el agua salada es la muerte, ¿verdad?", dice Ware, que no participó en la nueva investigación. "Así que siempre es interesante cuando se puede demostrar con algún tipo de prueba que realmente están migrando".
A Ware le impresionó especialmente el análisis del polen realizado por Talavera y sus colegas, que, según ella, plantea aún más preguntas. Es decir, si los insectos y el polen atraviesan el Atlántico, existe la posibilidad de que una planta se polinice a sí misma lejos de su fuente original.
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"Me sorprende que estemos en la infancia de la comprensión de este comportamiento tan básico. ¿Las cosas migran a través de este océano, sí o no?", se pregunta Ware.
"Estamos en 2024 y seguimos teniendo descubrimientos como este, lo cual es realmente emocionante", agrega.
Las tierras altas de Kenia, como el Parque Nacional del Monte Kenia (en la imagen), son conocidas zonas de reproducción invernal de la mariposa cardera
La National Geographic Society, comprometida con iluminar y proteger las maravillas de nuestro mundo, financió el trabajo del Explorador Gerard Talavera.
