¿Entierran los elefantes a sus crías muertas?

Aunque los científicos saben desde hace tiempo que los elefantes de la sabana africana lloran a sus muertos, poco se sabe de esas emociones en los elefantes salvajes asiáticos. Ahora, un nuevo e interesante estudio sugiere que entierran a sus crías muertas.

La investigación describe cinco casos, en 2022 y 2023, en los que diferentes manadas arrastraron a sus crías fallecidas hasta acequias de riego en la región septentrional de Bengala, en la India, y las enterraron allí. En los cinco casos, los investigadores encontraron las patas de los pequeños individuos sobresaliendo del suelo, con la cabeza, el tronco y la espalda cubiertos de tierra.

Los enterramientos son raros en el reino animal. Tanto los elefantes africanos y asiáticos como las urracas cubren a sus muertos con follaje (lo que los científicos llaman enterramiento "débil"), pero este es único, dicen los coautores del estudio Parveen Kaswan, funcionario del Servicio Forestal Indio, y Akashdeep Roy, investigador principal del Instituto Indio de Educación e Investigación Científica de Pune.

Es la primera evidencia registrada de enterramiento completo en elefantes asiáticos, destacan en el estudio, publicado recientemente en la revista Journal of Threatened Taxa.

Este comportamiento "no lo muestra ninguna otra especie no humana", subraya Roy. "Distingue a los elefantes. Este comportamiento también nos dice cuánto se preocupan por sus seres queridos".

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Pero varios expertos dicen que necesitan más pruebas, sobre todo porque una persona no ha presenciado los enterramientos, que se producían exclusivamente en las plantaciones de té. 

"Los autores no presentaron suficientes pruebas de que fueran elefantes los que hicieron los enterramientos a propósito”, dice Heidi Riddle, vicepresidenta del Grupo de Especialistas en Elefantes Asiáticos, que forma parte de la Comisión para la Supervivencia de las Especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

"No me atrevería a sobreinterpretar esos comportamientos", añade el ecólogo Raman Sukumar, profesor del Centro de Estudios Ecológicos del Instituto Indio de Ciencias de Bangalore.

Señala que las acciones descritas en el estudio, como cargar con las crías muertas o patear la tierra sobre un cadáver, son normales en los elefantes asiáticos, pero pueden no ser comportamientos funerarios reales.

Un misterio sobre las prácticas funerarias de los elefantes

La mayoría de los enterramientos se produjeron entre julio y noviembre, cuando los agricultores cultivan los arrozales y las manadas de elefantes migran en busca de alimento. Debido a la fragmentación de los bosques, los paquidermos deben atravesar plantaciones de té cuando se desplazan de una zona a otra.

Según el estudio, los elefantes eligen los lugares a propósito, esperando hasta la noche para llevar "las crías fallecidas a lugares aislados, lejos de humanos y carnívoros, mientras buscan desagües de riego y depresiones para enterrar el cadáver".

En dos casos, los administradores o guardas de la finca oyeron vocalizar a los elefantes por la noche y encontraron los cadáveres al día siguiente. En los otros tres, la gente se topó con los cadáveres al azar. El Departamento Forestal de Bengala Occidental, dependiente del Servicio Forestal de la India, retiró los cinco cadáveres para realizar exámenes post mortem, que demostraron que las crías habían muerto por diversas causas, como mala alimentación e infecciones.

Según los autores del estudio, lo más inusual era la posición erguida de las patas de las crías. Es probable que los elefantes transportaran a los ejemplares muertos por las piernas y la trompa, de modo que "esa es la posición en la que pueden sujetar el cadáver y depositarlo" en las zanjas, que suelen tener unos 45 centímetros de profundidad, detalla Roy.

Pero es probable que no haya nada significativo en las patas expuestas en particular: Si los lugares de enterramiento fueran más profundos, sospecha que los elefantes también taparían las patas.

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¿De qué manera los elefantes “entierran” a sus crías?

Kaswan y otros funcionarios del departamento forestal examinaron los lugares de enterramiento y encontraron huellas de elefantes de distintos tamaños a ambos lados de las zanjas y sobre los cadáveres. Esto demuestra "un esfuerzo combinado para enterrar los cadáveres", dice Roy.

"Son huellas de nivelación", explica. "Saben cuánta presión ejercer y dónde".

Sin embargo, Riddle dice que "podría ser evidencia de exploración, no de enterramiento".

"Podrían estar tanteando con los pies", dice, "y también con la trompa, que probablemente no dejaría marcas [o] impresiones en el suelo". 

Los exámenes post mortem también encontraron hematomas en la espalda de las crías, pero ninguna fractura.

Roy afirma que los hematomas indican que "las crías fueron arrastradas una cierta distancia", mientras que la ausencia de fracturas sugiere que no cayeron en las zanjas, sino que fueron colocados allí con cuidado.

Riddle está de acuerdo en que las magulladuras demuestran que fueron arrastrados, pero la ausencia de fracturas puede que no demuestre una colocación cuidadosa. "Si la cría fue arrastrada y colocada boca abajo, incluso si otros elefantes dieron palmaditas en la tierra... cualquier posible fractura podría ser solo una fractura delgada de la caja torácica, que puede ser difícil de determinar".

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El enterramiento de las crías de elefantes es un comportamiento aislado

Cuando Riddle preguntó al grupo de especialistas en elefantes asiáticos sobre esta conducta de enterramiento, "nadie más la había visto", dice. "Parece ser muy específica de los jardines de té del noreste de la India".

Sin embargo, tras la publicación del artículo, funcionarios forestales jubilados y administradores de fincas se pusieron en contacto con los autores del estudio para informar de que habían visto enterramientos similares en años anteriores.

Aritra Kshettry, director de la organización india sin ánimo de lucro Coexistence Consortium, también lo ha presenciado en el norte de Bengala, incluso en la finca New Dooars Tea Estate, uno de los sitios incluidos en el estudio.

En uno de los lugares, "vio cómo la madre cargaba con la cría muerta durante todo un día". A la mañana siguiente, "vio a la cría enterrada en posición de pata levantada" rodeada de decenas de huellas de elefante.

"Las pruebas circunstanciales apuntaban a que esta serie de acontecimientos no podían ser meras coincidencias", sostiene , y añade que estaba claro que los elefantes habían colocado a las crías en esa posición.

Si la cría se hubiera caído, dice, "lo hubiera hecho de cabeza, con las extremidades delanteras en el pozo y las traseras en el talud".

Se necesitan más pruebas para comprender el ritual funerario de los elefantes

Sin embargo, tanto Sukumar como Riddle dudan de que los elefantes hayan manipulado a las crías hasta colocarlas en estas posiciones, y les gustaría ver más evidencia fotográfica u otras pruebas sólidas que demuestren lo que ocurre.

"Puede que consigas una o dos crías de esta manera", dice Sukumar, pero "es extraño ver cinco crías muertas, todas de manadas diferentes, en la misma posición corporal, sobre todo en un periodo de tiempo tan corto".

Aun así, los científicos no desacreditan las observaciones.

"Los animales suelen hacer cosas totalmente inesperadas", concluye Riddle.