¡Impresionante! Estas ardillas voladoras brillan de color rosa en secreto gracias a la fluorescencia
De día, las tres especies de ardillas voladoras de Norteamérica son fluorescentes. En el Día Mundial de la Ardilla, conoce más sobre ellas.
Un macho de tres meses de la ardilla voladora del norte (Glaucomys sabrinus). Esta especie y sus dos primas americanas brillan de color rosa bajo la luz ultravioleta.
Las ardillas voladoras ya eran excepcionales, en lo que a roedores se refiere. Gracias a un colgajo de piel entre las extremidades, pueden planear largas distancias entre los árboles donde viven. Pero una investigación sugiere que algunas de estas criaturas esconden un extraño secreto: su pelaje brilla con un color rosa chicle bajo la luz ultravioleta.
Esto convierte a estas ardillas en uno de los pocos mamíferos conocidos con fluorescencia, que es la capacidad de absorber luz de un color, o longitud de onda, y emitirla de otro. El hallazgo plantea preguntas tentadoras sobre la función de esta capacidad brillante y sugiere que el rasgo puede ser más común de lo que se pensaba entre los mamíferos.
Según Paula Spaeth Anich, bióloga del Northland College y autora principal del estudio, publicado en 2019 en la revista Journal of Mammalogy, el descubrimiento se produjo de forma totalmente accidental.
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Piel de la ardilla voladora del sur (Glaucomys volans) bajo luz visible y ultravioleta (derecha), lo que demuestra la fluorescencia rosa brillante en condiciones UV.
Anich cuenta que Jon Martin, profesor de silvicultura y coautor del artículo, exploraba un bosque de Wisconsin por la noche con una linterna ultravioleta en busca de líquenes, hongos, plantas y ranas con fluorescencia ocasional.
"Una noche", cuenta Anich, “oyó el sonido de una ardilla voladora en un comedero para pájaros, la apuntó con la linterna y se asombró al ver fluorescencia rosa”.
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Cómo son las ardillas fluorescentes
Martin le contó a Anich (que estudia roedores) el encuentro. "Tengo que admitir que el descubrimiento me dejó un poco confusa", recuerda la bióloga. "Intenté ponerlo en un contexto que pudiera entender. ¿Se debía a la dieta? ¿Era un fenómeno local?".
Para ver hasta qué punto podía estar extendido este rasgo, los investigadores se desplazaron al Museo de Ciencias de Minnesota y al Museo Field de Chicago para examinar pieles de ardillas voladoras. Las ardillas voladoras de Norteamérica (Glaucomys) son tres especies que viven en los bosques y se extienden desde el noroeste hasta América Central, pasando por Canadá y el este de Estados Unidos. El equipo tomó fotografías bajo luz visible y ultravioleta, las comparó con ardillas no voladoras y midió la intensidad de la fluorescencia.
Mientras que las ardillas no voladoras no brillaban, todos los especímenes de las planeadoras, salvo uno, presentaban una fluorescencia de un color rosa similar. Esto era así independientemente del sexo o la ubicación del animal.
"La fluorescencia estaba presente en el Glaucomys desde el siglo XIX hasta el XXI, desde Guatemala hasta Canadá, en machos y hembras, y en ejemplares recogidos en todas las estaciones", señaló Anich.
Mientras que otros animales presentan fluorescencia (por ejemplo, los picos de los frailecillos y los huesos de los camaleones emiten un inquietante resplandor azul bajo la luz ultravioleta), los únicos mamíferos de los que se sabe que tienen pelaje fluorescente son unas dos docenas de especies de zarigüeyas. Estos marsupiales, repartidos por todo el continente americano, no están estrechamente emparentados con las ardillas voladoras, viven en ecosistemas distintos y tienen una alimentación diferente.
Una ardilla voladora fotografiada en libertad bajo luz ultravioleta. El pelaje de la ardilla voladora presenta una fluorescencia más intensa en la parte inferior y la cola del animal.
Pero las ardillas voladoras comparten una cosa con las zarigüeyas: todas son activas durante la noche y el crepúsculo, mientras que otras ardillas son principalmente diurnas.
Las condiciones de poca luz son relativamente ricas en luz ultravioleta, y generalmente se piensa que la visión ultravioleta es importante para los animales nocturnos. Por ello, Anich cree que el brillo rosa tiene algo que ver con la percepción y la comunicación nocturnas.
El color rosa también puede ayudar a las ardillas voladoras a navegar por entornos fríos y nevados, que las tres especies encuentran en parte o en toda su área de distribución.
"El rasgo podría ser más visible o perceptible en condiciones de nieve debido a la alta tasa de reflectancia UV de la nieve", apuntó Anich. "Si este rasgo está implicado en la comunicación animal, la nieve podría darle un 'empujón'".
¿Qué podría significar la fluorescencia en las ardillas?
Corinne Diggins, bióloga de la Universidad Tecnológica de Virginia que no participó en ese estudio, se pregunta si es una forma que tienen las ardillas de indicar a sus posibles parejas su salud relativa y su vivacidad.
"Quizá el vientre rosa fluorescente de una ardilla voladora macho hace que una hembra se desmaye", dice Diggins.
Sin embargo, Anich no cree que eso sea tan probable, ya que no hubo un pico estacional de fluorescencia ni diferencias entre machos y hembras. Mientras tanto, se desconoce el mecanismo que provoca la fluorescencia del pelaje.
La experta y su equipo proponen otros posibles usos del brillo rosa: camuflaje o mimetismo. Muchos líquenes que cubren los árboles también son fluorescentes, y el pelaje rosa de las ardillas podría ser una forma de confundirse con su entorno. Por otra parte, algunos búhos presentan fluorescencia rosa brillante en la parte inferior, por lo que las ardillas podrían estar imitando esta coloración.
Jim Kenagy, conservador de mamíferos del Museo Burke de la Universidad de Washington, que no formó parte del estudio, se mostró curioso por saber si la fluorescencia se encuentra en especies de ardillas voladoras de otras partes del mundo.
"Es sorprendente que no hayan analizado más especies que representan el resto de la subfamilia de las ardillas voladoras", sostuvo Kenagy.
El descubrimiento, más que nada, revela cuánto desconocemos.
"(Esta investigación) pone de relieve lo mucho que queda por aprender sobre cómo interactúan las ardillas voladoras entre sí y con su entorno", insistió Diggins.
Entender cómo ven las ardillas voladoras su mundo (y cómo el mundo las ve) es crucial para apreciar plenamente sus necesidades de hábitat, lo que está profundamente interrelacionado con su conservación continuada. El descubrimiento también presenta la posibilidad de que muchos otros mamíferos tengan un pelaje específico para los rayos UV, completamente desconocido para nosotros.
"La lección es que, desde nuestro punto de vista de primates diurnos, estamos pasando por alto muchos aspectos de la comunicación y percepción animal que ocurren en el crepúsculo y la noche", finalizó Anich.
